[к третьей главе] [на главную страницу] [к пятой главе]
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ: В ЧЕТЫРЁХ СТЕНАХ
Келсон: Неужели вы не понимаете цели этой войны, Керк? ! С той самой первой ядерной атаки, - два с лишним века назад - война в Пустыне никогда не кончалась. Наша с вами война, только логическое продолжение китайского вторжения…Империя, созданная нами на основе Сан-Франциско – это естественный правопреемник Китая – и как таковой продолжает войну на территории США.
Керк: Извините, генерал, но каким образом тогда ВЫ оказались во главе “китайского вторжения”? Осмелюсь заметить, что вы явно этнический американец. А следовательно, по вашей собственной логике, воюя на стороне китайцев, вы предаёте своё государство – Соединенные Штаты. Впрочем, США уже не существует для здравомыслящего большинства населения Пустыни. Достаточно забавно, в Анклаве, правда, думали иначе – они-то считали себя “естественным правопреемником Соединенных Штатов Америки”...
Келсон: Я родился в Сан-Франциско и вырос там – а потому я уже не принадлежу к тем, кого вы называете “американцами”. Империя дала мне всё, что у меня есть, создала меня таким, кто я есть…Поэтому оставьте демагогию для дикарей – я своей родины не предавал!
Керк: Вы об этих дикарях говорите? (бросает на стол фотографии расстрелянных в Броукен Хиллс) Это дикари – четыре тысячи расстрелянных вашими палачами жителей Броукен Хиллс? ДЛЯ НИХ я должен оставить ДЕМАГОГИЮ?!!... (бьёт генерала Келсона, конвойные растаскивают их)
Из Стенограммы Допроса №14 генерала Келсона,
Командующего 3-ей Имперской Пехотной Армией
Архив Братства Стали.
- Лу?! – я не поверил своим глазам.
Её было почти невозможно узнать. Лицо сплошь покрыто ссадинами и синяками, светлые волосы, раньше обычно собранные в хвост, теперь неопрятно разметались. Сама фигура забито сжавшейся в углу девушки выражала полную отрешённость. Но… Но всё же сомнений не могло быть. Передо мной была Луиза Паркер – давно похороненная мною моя однокурсница, выпускница злополучного последнего курса Академии Братства Стали!
Услышав мой голос, она вздрогнула и подняла глаза. Она не узнавала меня.
- Это я… Стэн, – я опустился на колени возле Луизы и сжал её руки.
- С… Стэн? – недоверчиво переспросила она.
И вдруг из её глаз хлынули слёзы. Прижавшись к моей груди она рыдала, вздрагивая всем телом.
Не знаю, сколько мы так просидели, обнявшись, на грязном полу камеры. Обернуться меня заставил резкий скрип двери за спиной. В камеру втолкнули высокого мужчину. На его левый глаз была накинута чёрная повязка.
Толчок оказался слишком сильным, мужчина упал на грудь, но тут же вскочил без единого звука. Наши взгляды встретились.
- Стэн Кольт. Полков… Лейтенант Братства. – Я поправился, называя своё настоящее звание, полученное по окончанию Академии. Что-то в облике мужчины указало мне на его принадлежность к Братству Стали.
- Сэнд. Чарльз Сэнд. – Одноглазый подозрительно оглядывал меня. – Капитан Братства Стали... Что-то не припоминаю тебя, “лейтенант”
- Последний выпуск. Вместе с Лу... Я… не попал на Второй Рубеж… сэр!
Я вдруг понял причину той неприязни, с которой смотрел на меня офицер. Не хватало ещё, чтобы меня приняли за стукача Дика!
- “Не попал на Второй Рубеж?” Странные вещи творятся вокруг! Похоже, тебе придётся кое-что объяснить, “лейтенант Кольт”… - теперь слово “лейтенант” было произнесено с открытой издевкой.
Я вздохнул. Предстоял долгий рассказ.
- Сразу предупреждаю. Большая часть деталей секретна, и я их опущу, как и ряд имен. Я не попал на Второй Рубеж по приказу генерала Кессиди…
I
Нас не беспокоили, пока я говорил. Возможно, слушали под дверью, возможно, часовых тут не выставляли или они просто ушли на обед, или отдыхали… Черт, я даже не знал, который час.
Лу, успокоившись, слушала меня с едва заметной улыбкой. Но Сэнд не спускал с меня подозрительного взгляда. Несколько раз он перебивал меня, пытаясь запутать и поймать на лжи. Но… Нет, вроде всё сходилось.
Ещё бы! Я говорил правду.
- Не знаю. – Он колебался. – Какая-то странная история. Нелюди, Броукен Хиллс… Сам генерал Келсон в плену! Не верится как-то.
- Воля твоя капитан, – я уже устал от его сомнений и плюнул на субординацию. Кто, в конце концов, знает, кто выше по званию: капитан несуществующего Братства Стали или полковник самозваного самопровозглашённого? – Я и сам, может быть, не поверил бы в такую историю.
- А я ему верю, кэп, - задумчиво проговорила Лу. – Я его слишком хорошо знаю. Когда врёт, сразу вижу.
Она хитро сверкнула глазами, и я вдруг понял намёк. Краска бросилась мне в лицо. Когда-то, ещё в прошлой жизни, я по-свински обошёлся с Луизой…
Сэнд, кажется, не заметил перемены в моём лице. Он задумчиво рассматривал грязный бетон пола.
- Не знаю, Лу… Да, впрочем, черт с ним! Теперь это всё равно ничего не меняет.
За моей спиной заскрежетали поворачиваемые в скважине ключи. Дверь раскрылась, пропуская втолкнутого в камеру Вилла. Его правый глаз заплыл синяком, но вид у него был довольный.
- Стэн! – он неожиданно весело, хлопнул меня по плечу и подмигнул. – Ну, рассказывай, как наши дела?
- Наши дела? Неплохо, если не считать того, что мы попали в клетку, а ключи от неё у одного приятного офицера Имперской разведки, который сидит в комнате направо по коридору – в тон Виллу ответил я.
- А… Ты, случайно, не про того приятного офицера, которому я недавно плюнул в его приятную рожу? – Одновременно Вилл сделал страшное лицо, показав за свою спину и тронув ухо.
Нас подслушивали.
- Если только здесь не сидят двое похожих друг на друга приятных офицеров, Вилл. – Продолжил я нашу светскую беседу, подмигивая Виллу в ответ, мол “понял”.
- Ты не познакомишь меня с нашими соседями по номеру? – продолжил Вилл, скользнув взглядом по Сэнду и останавливая его на Луизе.
- Я думаю, может, хватит ломать комедию? – раздражённо перебил нас капитан.
- Чарльз Сэнд, капитан Братства Стали. Луиза Паркер, лейтенант Братства. Вилльям Торн, ммм… теперь капитан Братства. – Я картинно расшаркался, не обращая внимания на реплику Сэнда.
- Очень, очень рад знакомству… - подхватил Вилл.
Я, наконец, понял смысл странного поведения Вилла. За дверью послышались удаляющиеся шаги. Если часовой не ушёл, то, по крайней мере, вернулся к патрулированию коридора. Светская улыбка моментально исчезла с лица моего друга. Он понизил голос:
- Им… - начал Вилл. На этот раз я понял его сразу.
- …можно доверять, - кивнул я.
- Уверен?
- Вполне.
- Окей, Стэн. – Вилл подозрительно оглядел Сэнда, и капитан не остался у того в долгу – Смотри!
Вилл тряхнул рукавом, и на лету подхватил выпавший предмет. В его руках блеснул кусок проволоки. У нас была отмычка!
- Садись и слушай, что там происходит. – Вилл указал на дверь. – Для начала нужно узнать, сколько времени занимает обход часового по коридору!
Самое главное в заточении, не сидеть без дела. Забыв о безысходности нашего положения, я устроился под дверью, вслушиваясь в мерный перестук шагов часового и отсчитывая про себя секунды…
II
За несколько часов мы с Виллом детально обследовали нашу камеру, под насмешливыми взглядами Сэнда.
Она была почти квадратная, двадцать на восемнадцать шагов (не решусь точно перевести в ярды). Окон не было, вентиляционное отверстие площадью с квадратный фут перекрывала прочная решётка. По стенам располагались шесть подстилок из какого-то тряпья. Потрескавшийся унитаз, грязная раковина у дальней от двери стены… Вот и вся обстановка.
Ах да! Интерес для нас представляла ещё дверь. Замок был, как ни странно двухсторонний, то есть скважина была как с той, так и с нашей стороны. Внимательно выбирая интервалы, когда часовой был далеко от двери, Вилл провозился с замком минут с пятнадцать, ворочая в скважине отмычкой, пока не прощупал поворотный механизм.
Кроме того, мы обнаружили тонкую щель там, где петли открывавшейся внутрь двери не позволили намертво заварить коробку. Рассмотреть коридор нам не удалось, но каждый раз, когда часовой проходил мимо, его тень на секунду перекрывала щель. Это было полезно.
Опустившись на тряпки, мы теперь шёпотом обсуждали наше положение. Лу села рядом со мной, и Сэнду ничего не оставалось, как присоединиться к нам.
Общая идея Вилла была проста. Мы могли открыть дверь, могли напасть на часового, могли даже победить его – а значит, завладеть его оружием. Вопрос был в том, что нам это даст. Где мы, сколько охраны есть ещё в этой тюрьме? Ответить на эти вопросы было жизненно важно.
- Дик, это раз, часовой – это два, еще есть два конвоира… Они никогда не менялись, никого другого я здесь не видела, - нахмурив лоб, припоминала Лу.
- Всего четыре человека? – удивился Вилл. Лу кивнула.
- В соседней камере есть окно. Оно выходит наружу. Видно Пустыню. – Сказал вдруг Сэнд. – Я сидел там несколько дней, а потом меня перевели сюда.
- То есть, мы находимся не под землёй и не над ней, а на поверхности, - уточнил Вилл. – Наверное, это какой-то бункер…
- …или скорее просто уцелевшее здание, оборудованное под временную тюрьму – возразил я.
Наше совещание было прервано появлением часового и конвойных с порядком помятым Куртом. Открыв дверь, они уже ставшим привычным для нас бесцеремонным толчком забросили рейдера в камеру. Затем вошел часовой и поставил на пол поднос с пятью плошками. Похоже, эта мерзкая на вид бодяга была нашим обедом. Или ужином. Или чем угодно.
После того, как дверь закрылась, Лу принесла поднос. Как ни голоден я был, от своей порции бодяги я отказался в пользу Вилла. Тот, хитро улыбаясь, оприходовал подарок.
- Тебя бы, Стэн, к нам в тот раз, когда мы заблудились с караваном из Реддинга. Мы жрали и мантиссов, и пустынных червей, и радскорпионов. После того, конечно, как доели браминов и упряжку, - весело подмигнул Вилл Луизе.
- Я скорее лучше тебя съем, чем буду эту бодягу жрать - мрачно ухмыльнулся я.
- Ой! – притворно испугался Вилл – Я-то и забыл, что твой отец выходец из дикарей! Теперь спать будем по очереди! – заговорщицки толкнул он плечом Курта.
- Смешно, - без тени улыбки заметил немец. – А вы подумали, зачем они нас посадили вместе?
- В смысле? – не понял я.
- В смысле, что мы сидим вместе, строим планы побега, уже почти готовы бежать… А глупый-глупый Дик, который настолько глупый, что всех нас поймал, сидит за стеной и в ус не дует!
Он замолк. За дверью вновь застучали шаги. Часовой пришёл за подносом.
- У него что-то на уме! Он ждёт наших действий! – Курт зашептал ещё тише. – А именно, что мы взломаем дверь и попытаемся удрать!
- Зачем? – Вилл покачал головой - И откуда ему знать, что у меня есть отмычка? Я ведь пронёс её… - Вилл осёкся.
- Что такое? – заволновался уже я.
- Они меня обыскали, пока я был без сознания, а отмычку не нашли. Или нашли… и не отобрали? – Он посмотрел на Курта.
Тот слегка пожал плечами.
Похоже, Дик был впереди нас на один шаг. В любом случае, мы не понимали его действий, а это было очень плохо.
Западня снова захлопнулась. Только что так удачно найденная нами слабина в ловушке показалась подозрительной.
III
Здесь никогда не наступала ночь. Лампа за решёткой светила постоянно, не отключаясь ни на минуту. Это наводило на мысль о каком-то источнике энергии, который, ко всему прочему, работал абсолютно бесшумно: сквозь стены камеры до нас не доносилось ни звука, кроме шагов часового.
Один за другим заснули Вилл, Курт и Сэнд. Только мы с Лу бодрствовали. Нам было о чём поговорить: я всё ещё не знал её часть истории.
* * *
После того, как атака штурмовых вертибёрдов была отбита, над позициями паладинов повисла тишина. Майор Стэплтон спустился к подножию склона, где руководил оборудованием позиций взвода супермутантов.
Его люди не очень сильно пострадали от атаки. Несколько легкораненых. Семь убитых, в том числе та девушка - выпускница Академии… Негр поморщился, вспоминая дрожащие губы того пацана, который сидел рядом с ней на камнях… жалко ему было всех, но … но это была война.
Сейчас были дела поважнее. Он включил рацию.
- Сэнд! Как дела?
- Пока ничего, загораем. Солнце - что надо! – хохотнул капитан.
- Поставь кого-нибудь из своих по флангам. Пусть последят за желтозадыми. Больно тихо стало – что-то они задумали.
- Обижаешь! Уже сам сижу слева. Ни один не проскользнет!
- Ну-ну… Сразу сообщай, если что.
То, чего так ждал Стэплтон, случилось всё равно неожиданно. Сильный толчок тряхнул землю. Сверху обрушилось несколько камней, но обвала не произошло. Через несколько секунд грохот, подобный грому прокатился над ущельем.
Это был взрыв на Центральной Базе.
Майор облегченно вздохнул. Они сумели выиграть время, необходимое для эвакуации и уничтожения Базы…
* * *
- Это Центральная! – перекрывая грохот кричал Сэнд, указывая назад, туда, где над горами поднималось чёрное облако пыли и дыма.
Люди тревожно оглядывались. Их миссия была выполнена. Они не дали Ши прорваться к базе. Но теперь, без ощущения огромного организма Центральной за своей спиной, они сразу почувствовали себя, как потерянные дети.
Лу скинула шлем и распустила длинные светлые волосы. От неимоверной жары не было спасения.
- Что теперь? – спросила она у Сэнда.
- Теперь?.. - Он задумчиво оглядывал в бинокль гребень противоположной горы. – Теперь мы свободны. Только идти некуда – других приказов у нас нет.
Снизу по тропе неторопливой раскачивающейся походкой шёл супермутант, тащивший под мышками два огромных ящика. Патроны и гранаты. Опустив поклажу на землю, он тут же развернулся и отправился вниз, бросив через плечо:
- Последние. Больше боеприпасов не будет.
- Ну, этого больше, чем нужно. – Сэнд поддел крышки ящиков коротким ломиком. – Столько нам и за два дня не расстрелять… Лови! – Он бросил Луизе кассету с пятью обоймами...
* * *
...Вольф по приказу майора спустился чуть ниже злополучной гряды. Нависая над позициями мутантов, он вместе с ещё двадцатью паладинами, стоял теперь на горной тропе. По ней раньше ходили караваны снабжения, а сейчас по ней же пытались прорваться к руинам базы отряды десантников Ши.
- Может, не сунутся? – неуверенно спросил он у сидящего рядом капитана. – Зачем им теперь туда? Одни руины от Базы осталось.
- Ага! Как же! – саркастически усмехнулся паладин. – Они эти “руины” ещё вручную переберут, и песок через сито просеют, чтобы убедиться, что ничего ценного не пропустили. Своих людей им всё равно не жалко, а оставлять в тылу отряд паладинов… Нет, сэр! Имперцы не идиоты.
Вольф невесело рассматривал противоположный склон, усеянный трупами десантников. Службу в Братстве он представлял себе по-другому, когда поступал в Академию два года назад.
Лучшее оружие, лучшие специалисты, авторитет непобедимых бойцов. Ореол славы и загадочности всегда окутывал образ Паладина в глазах жителей Пустыни. А когда началась война, первые бои только подтвердили это. Именно благодаря решительной поддержке Братства Стали армиям Города-Убежища и Республики удалось отбросить Ши почти к самому океану…
Разве это теперь важно? Всё было кончено. Для лейтенанта Вольфа Бронского всё кончалось здесь, на этих проклятых сожжённых солнцем камнях. Он снова вспомнил помертвевшие глаза Норы, устремлённые в небо…
- Идут, суки… - сквозь зубы процедил его сосед, с ручным пулемётом наперевес припадая к бойнице.
Из-за гребня вновь показались блестящая сталь доспехов десантников. Теперь они передвигались короткими перебежками, постоянно ложась, скрываясь за камнями.
- Идут… - тихо проговорил Вольф. Он устало прильнул к камням, наблюдая за приближавшейся Смертью.
Нет. Ещё не все кончено. У него ещё был должок перед этими самонадеянными бойцами в стальных доспехах.
За Нору.
За Центральную.
За несбывшиеся мечты.
* * *
Стрельба наладилась. То тут, то там, сражённые меткими выстрелами Луизы десантники падали на камни, неловко вскидывая руки.
Да, они были людьми, а она никогда не убивала людей раньше. Но все обычные установки сбиваются на войне. Война спишет всё. Ты убиваешь, чтобы жить, убиваешь буднично, будто идёшь в магазин или чистишь зубы… А потом те, кто не видел этой жизни, называет тебя героем. И ты прячешь глаза, потому что знаешь, чего стоит такой героизм.
Рука тупо заныла от тяжести винтовки. Луиза чувствовала, как правое плечо превращается в сплошной синяк от толчков отдачи приклада. Один раз она слишком близко припала глазом к прицелу, и удар стальной трубки рассёк ей бровь. Струйка крови пересекла щёку, но рана быстро запеклась на солнце.
Небольшой отряд снайперов работал в полной тишине. Даже Сэнд отложил гранатомёт и достал свою винтовку, аккуратно выбирая цели на дальних рубежах.
Осада оставляет нападавшим единственно возможную тактику. Тактику измора. Обороняющиеся обречены на поражение, потому что рано или поздно у них заканчиваются боеприпасы и бойцы. А наступающие не были ограничены ни в людях, ни в патронах. Снайперы стреляли всё реже, стараясь бить наверняка, а десантники всё переваливали через гряду бесконечной толпой…
* * *
Несколько человек стремительно бросились вниз по склону, пересекая тропу всего ярдах в ста ниже от Вольфа. Здесь дорога делала поворот, образуя насыпь – прекрасное естественное укрепление. К насыпи-то и спешили десантники врага.
Но паладины были готовы. Сразу пять очередей прострекотали над дорогой, сбивая бегущих людей, бросая их тела в пыль. На этот раз Вольф был уверен: он тоже не промахнулся.
Именно там, внизу, сейчас сосредоточили свои силы Ши. Пулёмёты мутантов не умолкали ни на секунду. Вольфу не было видно из-за насыпи, но он знал, что перед позициями мутантов расстилался ровный участок склона. Укрыться на нём было негде, и только за счёт этого десантники не смогли подавить пулемёты простым численным превосходством.
Постепенно в бой включалась вся линия обороны вверх и вниз от тропы. Ши подошли вплотную к позициям Братства, и теперь перестрелка велась на ста ярдах, а то и меньше.
Страх и злоба ушли куда-то на задний план. Вольф как во сне отстреливал обойму за обоймой по перебегающим фигурам. Для перезарядки пользовался передышкой, которую давал ему пулемётчик. Пока несколько ящиков с патронами всё ещё стояли нераспечатанными: бой мог продолжаться.
Однако перелом наступил неожиданно быстро.
Обратный склон ущелья, закрытый гребнями от дороги, был плотно заминирован. Подходы к позициям Братства с флангов и тыла были, таким образом, перекрыты. Но миномётчики Ши, о которых, казалось, забыли обе стороны, невероятным образом прошли по минным полям, скрытые от увлечённых боем снайперов Сэнда. Когда первые две мины точно легли посреди траншеи мутантов, разлетаясь дождём осколков, стало ясно, что бой за высоту проигран.
Сэнд мгновенно перенёс огонь на миномётные расчёты, и в одну обойму снял почти всех стрелков. Но это уже не имело значения. Свою роковую роль миномёты уже сыграли.
Одновременно поднялись несколько сотен десантников в той самоубийственной атаке, которой славились бойцы Ши. Десятки их полегли в первые же секунды, но гораздо больше дошли до линии траншей, не давая отстрелявшимся паладинам времени на перезарядку. В это же время еще более многочисленный отряд прошёл сквозь недавние позиции мутантов, огибая плотным кольцом гору, совсем недавно бывшую неприступной крепостью. На передовых позициях Братства закипели короткие рукопашные схватки, в которых у Паладинов не было ни единого шанса из-за многократного перевеса в числе атакующих.
Вольф успел отбежать вверх по траншее вместе с отступающими бойцами. Они шли спиной назад, повернувшись лицом к наступавшим, огрызаясь короткими очередями на их ураганный огонь. Их ряды таяли каждую секунду.
Сорвав чеку гранаты, Вольф занёс руку для броска, когда сильный удар в грудь бросил его на землю.
“Я убит?!
Нет!..
Не сейчас!..
Я не хочу так!..”
…Он открыл глаза. Его рука ещё крепко сжимала гранату, а мимо него бежали вверх желтолицые десантники, не обращавшие внимания на умиравшего Вольфа Бронского.
К нему, что-то крича, подбегал имперский офицер.
- Вот… тебе… сука… - Вольф хрипло усмехнулся, разжимая руку.
“За Нору!”
Оранжевое пятно закрыло от него склон с наступающими солдатами врага …
“И за несбывшиеся мечты!”
Пустота…
Тишина…
* * *
Теперь снайперская винтовка была отброшена в сторону за ненадобностью. С короткоствольным автоматом наперевес, Лу стояла на последнем рубеже обороны. На небольшую площадку на вершине отступили остатки отряда.
Она тщетно искала глазами Нору и Вольфа. Несколько её однокурсников мелькнули на противоположном конце поляны, ей показалось, что она увидела Стэна, но... Она не разобрала точно.
И атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Оглушённые тишиной последние паладины ошеломлённо переглядывались, ожидая последнего удара.
Десантники отступали вниз, к подножию горы. Так же стремительно, как за секунды до этого они лезли вверх. Наступила неожиданная передышка.
- Стэплтон? – спросил Сэнд единственного оставшегося с ними мутанта.
- Мёртв, - отрицательно качнул тот головой.
- Я теперь старший по званию - принимаю командование! Рассредоточиться по площадке! Всем лечь! Открывайте огонь без приказа!
Сиюминутное замешательство сменилось спокойным подчинением. Бойцы залегли между камнями, укрываясь от ожидаемого нового обстрела из миномётов.
Но обстрел не начинался. Вместо этого зашелестела рация Сэнда.
- Командир, ты слышишь меня?.. Сдавайся командир! Высота взята! Я обещаю вам жизнь… на наших заводах по очистке топлива!.. – вызов перемежался довольным гоготанием радиста-имперца.
- Кто-нибудь слышит меня? – заговорил более спокойный голос. – Вызывает майор Райан, командир сводного батальона десанта Империи. Офицеры и рядовые бойцы Братства Стали, мы даём вам двадцать минут на совещание. Сдавайте позиции. Сопротивление бесполезно. Прием!
- Майор Райан? Ты слышишь меня? – Сэнд занёс рацию над головой. – Вот наш ответ!
Рация перелетела через край площадки и с треском разбилась о камни где-то внизу.
- Мы всё равно даём двадцать минут! Подумайте! – донёсся снизу приглушенный крик.
Потянулись тягостные минуты…
* * *
- Было вообще-то страшно. – Луиза поёжилась, вспоминая далёкий день. – Именно тогда стало страшно: в бою некогда было бояться. Но мы сидели недолго…
* * *
…Издалека донёсся быстро приближающийся гул вертибёрда.
Это явно была летающая крепость. На лицах паладинов появилась неясная надежда.
Вертибёрд вынырнул из-за гребня через несколько мгновений. Ещё через пару секунд он завис в нескольких ярдах над вершиной горы. Сбиваемые с ног мощными потоками воздуха от винтов, остатки отряда устремились в открытый задний люк.
Ши опоздали. Несколько скоро выпущенных мин просвистели высоко над вертибёрдом, перелетая через гору, а забарабанившие по броне пули не причиняли машине вреда…
* * *
- Горючего оставалось совсем мало. Минут на десять. Но мы всё равно улетели далеко…
- А потом?
- Потом?.. – вздохнула она - Сели в горах, машину разбили, уничтожили всю электронику… Пошли по карте к Новой Базе.
Я представил себе несколько десятков человек, оказавшихся без припасов. Это верная голодная смерть: много людей в горах не прокормить. Я сам подолгу голодал, когда пробирался по каменным пустошам к Новой Базе.
- Мы еле передвигали ноги. Дней двадцать шли по камням… - её голос стал чуть слышным. – А когда до базы оставался день пути, мы нарвались на патруль Ши. Они тоже шли туда, к Новой Базе! Они знали о ее местоположении!
Откуда? Откуда Ши узнали координаты базы? Я вдруг удивлённо подумал, что не задавал себе этого вопроса раньше.
- Может, они нашли карту у кого-то из наших, на горе? – неуверенно предположил я.
- Нет. – Лу убеждённо тряхнула головой. – Слишком просто. У них не могло вот так просто быть на руках секретной карты.
- Но откуда она была у вас? Вы ведь шли по карте!?
- Нет. Мы выходили на связь с Базой, уточняли свое положение по пеленгу... По закодированной частоте. – она перехватила мой вопросительный взгляд - Нет, Ши не могли перехватить передачу!
- Зря ты так уверена… - мне все же наиболее вероятной казалась версия обнаружения Новой Базы по радиоперехвату - А вот Дик, наверное, знает. Спросить бы… Он хвастаться любит…
- Хвастаться? – грустно проговорила она – “Хвастаются” люди, когда они ничего не сделали, а только говорят впустую. Ши, и Дик в том числе, как раз поработали неплохо.
- Не говори так. Ты не представляешь себе, сколько мы сделали за эти месяцы! У нас целая армия – ты ведь даже никогда не видела деаткло в бою!
- Дай Бог, Стэн… Но для нас… - она покачала головой - Для нас всё уже кончено!
Я не узнавал прежнюю жизнерадостную Луизу. Когда-то ничто не могло вывести её из равновесия. Что её пришлось пережить за это время?
Дверь камеры неожиданно распахнулась. В проёме появилась фигура конвойного.
- Полковник Кольт! На допрос!
IV
Дон Дэлано Бишоп обживал свой новый кабинет. Строго говоря, это был старый кабинет его деда в Шарк клубе. Разогнав наркоторговцев и сутенёров, и наскоро приведя помещения в порядок, он приступил к восстановлению мощи Семьи Бишоп.
Операция прошла успешнее некуда. Люди Альвареца сыграли ему на руку. Его рейдеры начали глобальную зачистку Рено, выполняя план своего покойного босса, что избавило Бишопа от грязной работы. Когда боевики Альвареца поняли, что в городе сменилась власть, в воздух уже поднялись машины с людьми Марка за штурвалами.
Сейчас, сутки спустя, в Рено уже входили силы Братства Стали. Начиналось долгожданное Вторжение на равнинную часть Пустыни.
И тут совершенно некстати без вести пропал Стэн Кольт. Офицеры Братства были встревожены таким поворотом событий, и некоторые даже подозревали Дэлла в предательстве. Стэна надо было найти немедленно.
Тщательный обыск руин дома Альвареца привёл к обнаружению только одной улики – прекрасно сбалансированного метательного ножа. Одного взгляда на нож для Дэлла оказалось достаточно.
- Якудза! – сказал он и помрачнел.
Якудза. Самое глубокое дно криминального мира Рено. Никто никогда не знал, сколько их, где их базы, и кто ими руководит.
- Якудзу бесполезно искать, - попытался объяснить он Керку – Они везде и нигде.
Простой мозг супермутанта не оценил глубины загадочного указания Дэлла. Он понял его буквально.
В течение суток город и окрестности обыскивали многочисленные дружины деаткло и супермутантов. Им удалось совершить невозможное. Сейчас в холле Шарк клуба ожидали прибытия Керка и Гарольда шесть арестованных боевиков якудзы.
В дверь постучали.
- Дон Бишоп! Керк, и его люди пришли. Они будут проводить допрос. Вы спуститесь?
- Иду! – легко вскочив на ноги, новый хозяин Нью-Рено вышел из кабинета.
* * *
Лицо Дика озарила самодовольная ухмылка.
- Господин полковник, я надеюсь, Вы уже познакомились со своими соседями и оценили по достоинству проделанную нами работу?
Я пожал плечами и пошевелил руками, надёжно прикованными к железному стулу.
- Учтите, Дик, меня будут искать, что бы вы там не говорили. И мои друзья меня найдут.
- Боюсь, что тогда мне просто придётся убить вас, и вашего друга-караванщика, и этого тупого немца и, как не жаль, вашу подружку – Луизу Паркер. Два месяца не такой уж большой срок – я не думаю, что вы её совсем позабыли. Ведь нет? – Дик вскинул бровь - Не волнуйтесь – условия ее содержания здесь были самые, что ни на есть… приемлемые. Мы – разведчики, а не штурмовики – и издевательства над военнопленными – это не наш профиль.
Дик, насладился моей реакцией и продолжил.
- Возможно, мне и придётся вас… ликвидировать – в случае нападения Ваших друзей на это место... Это была бы досадная растрата таких ценных пленных!.. Тем не менее, я надеюсь избежать такого развития событий. – Дик снова расплылся в своей мерзкой улыбке - Через полтора часа за вами придёт машина. Я уже обещал Вам отправить Вас в Столицу и не могу не сдержать своего обещания. Особенно, учитывая то, что я обещал то же самое нашему Императору!
По моей спине пробежал холодок. “Спокойно, Стэн, Керк уже идёт сюда!” - постарался успокоиться я.
- Но, как я уже сказал, у нас в распоряжении полтора часа. Не ответите на несколько вопросов?
“Он не может пытать меня!” - неожиданно осенило меня. “Как я не догадался сразу! Я слишком ценный пленный! Ему запретили меня пытать!”
- Я не буду отвечать ни на какие вопросы. И вы не сможете меня заставить отвечать. Вам ведь запретили меня пытать, не так ли? – Ага! Он аж дёрнулся в кресле и выпучил глаза, - Да, я это знаю, Дик, потому что сам отдавал такие приказы относительно ценных пленных. Думаю, вам не заставить меня говорить. До самого Сан-Франа.
Не зря ли я вывел его из себя? Впрочем, он быстро восстановил самообладание.
- Неплохо. Одно очко я вам за это засчитаю. Против моих ста, правда. – Казалось, он задумался. – Что ж, думаю, вы правы. Придётся подыскать вам новую камеру. Вы, скажем так, обременены сейчас лишними знаниями… Ребята, ведите его в другое крыло. – Сэнд подождал, пока конвоир вывел пленника и приказал - А мне приведите-ка этого… Сэнда.
* * *
Бойцы якудза всегда отличались стойкостью к пыткам. С другой стороны, палачи Керка всегда отличались умелым подходом к таким стойким ребятам. После того как с двоих пленников заживо содрали кожу, остальные вызвались поработать проводниками.
Небольшой штурмовой отряд из двадцати мутантов в окружении пятнадцати разведчиков деаткло под руководством Рои проследовал к тому самому месту, где якудза передали захваченных пленников некоему “офицеру Империи”.
“Да, сэр, офицер уехал потом на юг”.
“Нет, сэр, мы не знаем его имени”.
- Стэн… был… здесь… - зашипела Роя, настороженно принюхиваясь. – Я… могу… брать… след…
- Вы уверены, что больше ничем не можете нам помочь? – обеспокоено спросил Керк пленных якудза.
“Нет, сэр, больше мы ничего не знаем”.
И отряд Керка двинулся по следу, оставив в заброшенных руинах остывающие трупы пленных со свёрнутыми шеями.
Что поделать? Была ли в этом вина Керка? Не знаю. Эта война превращала мирных фермеров и шахтёров в хладнокровных убийц. Таков был её суд: скоротечный, не знающий другого наказания, кроме смерти.
V
“Ведите его в другое крыло”. Я стал уже лучше представлять себе свою тюрьму. Коридор напоминал большую букву “U”, в левой ветви которой находилась наша общая камера, а в правую сейчас отвели меня. В низу буквы находились вход в кабинет Дика и ещё одна дверь. Выход наружу? Может быть. Но тогда где жили охранники, часовой и сам Дик? Скорее всего, за той дверью всё же были жилые помещения.
И в то же время, здание не могло быть очень большим. Здесь было слишком мало народа, а, кроме того, это ведь был секретный объект Империи. Её незаметный форпост на враждебной территории.
Какого чёрта всё это значило для меня сейчас? Положение было безвыходным: счёт действительно сто против одного в пользу Дика за полтора часа до окончания игры.
“Помни, Керк уже идёт сюда! Не раскисать!”
Я оглядел свою камеру. Это явно была одиночка – гораздо меньше, чем та, из которой меня привели. Обстановка стандартная: в потолке за решёткой тусклая лампа дневного света, на полу ворох прелого сена, ни одного окна, да дверь, обитая железом.
И на этот раз ни отмычки, ни неунывающего Вилла рядом. Я мрачно опустился на сено.
* * *
- Как там у вас дела, Сэнд? – Дик посмотрел в преданные глаза стукача.
- Не слишком хорошо. Вы зря оставили Виллу отмычку.
- Что? Какую ещё отмычку? – офицер во второй раз за последние пять минут подскочил в кресле.
- О!..- Сэнд удивился промашке своего шефа. – Вилл пронёс отмычку в рукаве. Кусок проволоки.
- Мда, - Дик потёр подбородок, - Сто очков против двух,.. но всё равно в мою пользу…
- Что вы сказали?
- Нет, ничего. Что они там задумали с отмычкой?
- Ну, они почти были готовы открыть дверь… Но заподозрили, что слишком легко всё идёт. И не стали рисковать.
- Плохо… Это, очень плохо…
Дик произнёс пророческие слова. В следующую секунду дверь общей камеры распахнулась, сбивая с ног не ожидавшего нападения часового, и Вилл с Куртом ворвались в коридор.
* * *
Тремя минутами раньше, как только дверь за Сэндом затворилась, Вилл и Курт как по команде открыли глаза, сели на соломе и кивнули друг другу.
- Утка. Уточка, - сладко улыбаясь, пропел Вилл.
- Да, подсадная, - подытожил Курт и опустил тяжёлый кулак на затылок Лу.
Девушка не спала. Она сидела на соломе, подобрав ноги с тех пор, как увели Стэна.
От неожиданного удара она потеряла сознание и без единого вздоха осела в руках Курта.
- Извини, детка, может быть, это и лишнее! – виновато прошептал ей на ухо рейдер.
- Смотри не переборщи! Стэн потом с нас шкуру сдерёт, если мы не правы! – подмигнул ему Вилл уже вовсю возившийся с замком.
Тренировка не пропала даром. Он управился за минуту.
Дверь, открывавшаяся наружу, подвела тюремщиков. Сильный удар оглушил часового, и бросил его на пол. Через две секунды его шея оказалась свёрнута, а заключённые завладели штурмовой винтовкой и “пустынным орлом”.
* * *
Дик среагировал мгновенно.
- В коридор! Гранату! – крикнул он конвойным.
Те выскочили наружу.
- Извини, Сэнд, ситуация выходит из под контроля. Спасибо за все. - виновато проговорил офицер Империи.
В следующее мгновение пуля из пистолета Дика оборвала жизнь стукача.
* * *
Дверь, открывавшаяся наружу, подвела тюремщиков во второй раз.
Услышав слово “граната”, Вилл нырнул обратно в камеру, прижимаясь к стене, около двери. Это было логично.
Если бы Курт сделал то же самое, на этом всё было бы кончено. Но рейдер метнулся назад, укрываясь в коридоре за дверью, открыв её настежь.
В тот самый миг, когда граната, вброшенная в коридор, подлетала к камере, Курт резко дёрнулся вперёд, отбивая её дверью, как теннисной ракеткой.
Впрочем, он никогда не слышал о такой игре.
Запас времени до взрыва уже истекал. Когда граната вернулась к своему ошарашенному хозяину, у того уже не было возможности осмыслить свой бесславный выход из игры.
Прогремевший взрыв отбросил два обезображенных тела по коридору. Здание вздрогнуло, но устояло - прочная кирпичная кладка стены не рассыпалась.
VI
Роя потеряла след, когда он вышел на старую асфальтовую дорогу. Каждый день солнце раскаляло битум, стирая с него запахи, оставленные за ночь случайными путниками.
Разведчики рассыпались вдоль дороги и пошли вперёд. Керк справедливо полагал, что, похитители не стали бы менять направление движения, и, в конце концов, либо обнаружили бы себя, сойдя вновь на каменистую почву, хорошо сохраняющую запах и следы, либо пришли бы в пункт назначения по этой самой дороге.
Прошло около получаса. Отряд как мог быстро продвигался вперёд, когда случайная встреча вдруг указала им путь.
Сначала из темноты послышался гул мотора. Более резкий, чем машина. Двигалось что-то большое. Вскоре Роя различила вдали отсветы фар…
Когда на асфальт вырулила БМП с эмблемой Империи на боку, отряд Керка уже укрылся в руинах небольшого дома у дороги.
БМП резко развернулась на асфальте и покатила в ту сторону, куда они шли до сих пор.
Керк переглянулся с одним из своих офицеров.
- Как ты думаешь, Рикки, может ли здесь у Империи быть две секретные базы, про которые мы не знаем? И на одну сейчас поехала бэмэпэха, а на другой держат Стэна?
- Ну, не знаю Керк, - ухмыльнулся Рик. – Пошли, спросим у этих ребят!
И они прибавили ходу, бегом поспешая за удаляющимся гулом мотора.
* * *
Взрыв гранаты, оборвавший жизни двух конвойных, выбил дверь в кабинет Дика. Она слетела с петель и плашмя ударилась о противоположную стену. Шпион чудом увернулся от страшного удара, отпрыгнув в угол.
Времени терять было нельзя.
Та другая дверь, за спиной Дика, которую я заметил ранее, действительно вела в жилую часть тюрьмы, которая и была-то некогда собственно не тюрьмой, а почтовым отделением. “U”-образный коридор с камерами был до Великой войны хранилищем писем и посылок, а комнаты, в которых теперь жили охранники, часовой и Дик, были раньше объединены в холл почты.
Шпион успел-таки добежать до спасительного входа и закрыть дверь за собою, отрезая заключённых от холла.
Ещё час, может, меньше надо было продержаться. БМП уже выходила на связь, скоро подмога будет здесь.
“Чёрт” - Дик вспомнил, что рация осталась в кабинете! “Чёрт, чёрт, чёрт”
Впрочем, её нельзя было настроить на другие рабочие частоты, кроме имперских. Помощь заключённые вызвать не смогут, а если БМП выйдет на связь, то конвой сразу заподозрит неладное – и прибавит ходу.
Дик успокоился. Ключи от камер были у него. Конвойные отдавали их ему каждый раз, отведя узников в камеру. Правда, у узников была отмычка, но с хитрым электронным замком на входной двери им всё равно не справиться никакой отмычкой.
“Час, Дик, подожди ещё час!” - разведчик подпёр дверь небольшим шкафом и уселся в углу, сжимая в руке пистолет.
* * *
Взрыв в коридоре застал меня за очередным обшариванием комнаты. Бунт! Вилл всё-таки поднял бунт!
В коридоре послышалась возня, потом возглас.
- Стэн! Малыш, ты где!
- Вилл! Сюда! - от радости я даже не заметил, что он назвал меня старым, еще на ранчо прицепившимся ко мне прозвищем, которое я очень не любил.
* * *
Вилл безуспешно провозился с замком на моей двери минут с пять. Проволока была слишком короткой, чтобы повернуть заклинивший механизм.
Потом он несколько раз пнул дверь ногой. Дверь не поддалась.
Тогда он выстрелил в неё из винтовки. Мягкий металл принял в себя пулю, окончательно разрушив замок, но прочный стержень засова выстоял.
Курт тщетно прислушивался под входной дверью в кабинете Дика, пытаясь разобрать сквозь грохот и ругательства Вилла, что всё-таки происходит за стеной. Но слушать было нечего: Дик в этот момент уже установил растяжку у двери и спрятался в соседней комнате.
Наконец взбешённый Вилл высадил всю обойму винтовки, образовав кольцо вокруг замка, и навалился на дверь в новом страшном ударе.
Ура! Изрешечённая пулями пластина плавно разошлась, и я оказался на свободе. Ну, по крайней мере, в рамках нашего коридора.
К счастью, винтовка одного из конвойных оказалась исправной, и я тоже вооружился. На нас с Виллом пришлось целых пять магазинов, а Курт сохранил пока нетронутыми три обоймы к “пустынному орлу”.
- Что… Что случилось? – из-за угла коридора появилась Луиза, про которую все забыли в суматохе. Она держалась рукой за стену и вся побледнела, будто готова была упасть в обморок.
Я бросился, было, к ней на помощь, но Курт остановил меня.
- Погоди. Сначала кое-что обсудим.
Я опешил и отступил назад.
- Стэн, я понимаю, что это, может быть, были когда-то твои друзья, - заговорил Вилл - но у нас с Куртом есть одно подозрение.
- Говори, - нахмурился я.
- Сэнд. Он был подсадной уткой. Он стучал Дику о том, что мы затеваем.
- Как ты это докажешь?
- Смотри сам! – Курт отступил на шаг и указал на труп одноглазого капитана, - Он даже не был прикован к стулу! Нас ведь всех приковывали к стулу наручниками во время допроса!
Ну – это по крайней мере проясняло, зачем нас всех держали в одной камере. А я то пытался оправдаться перед Сэндом – доказать, что я не стукач… Насчет капитана я поверил Курту без колебаний. Но очевидный теперь новый вопрос будто выбил почву из-под моих ног.
- Лу? – я поднял глаза и встретился взглядом с Луизой.
- Нет… - еле слышно проговорила она. – Нет, Стэн, я бы никогда!.. Но… мне нечем это доказать. – Она развела руками и прислонилась спиной к стене. – Сэнд, Сэнд, как ты мог, - прошептала она, потрясённо уставившись на тело капитана.
- Я… верю ей, – медленно сказал я. - Я… я узнал бы, если бы она солгала…
Курт молчал недоверчиво хмуря брови. Вилл не говорил ни слова, хотя я как всегда почувствовал его молчаливую поддержку.
- Эй, Стэн! Как у вас там дела? Что же вы замолчали? – голос Дика за дверью снова звучал уверенно. – Могу вам подсказать, девчонка действительно оказалась кремень! Впрочем, просто ещё слишком молодая, глупая. Капитан Сэнд, тот оказался сговорчивее. Можете мне поверить, она не виновата, - даю слово офицера. Но что это меняет? Подумай сам, полковник, всё равно, скоро придет конвой, и мы вас всех оттуда выкурим!
Курт, наконец, принял решение.
- Мисс, вернитесь в камеру и не выходите оттуда. Если мы заметим, что вы вышли, нам придётся стрелять. Разберёмся позже.
- Делай, как он говорит, - кивнул Вилл Луизе. Всё равно здесь от тебя толку мало.
- Извини, - одними губами шепнул я.
Она ничего не сказала. Просто нетвёрдой походкой ушла обратно в камеру.
- Слушайте! – Курт вдруг вскинул руку, приказывая всем молчать.
Откуда-то снаружи донёсся нарастающий гул моторов.
Конвой прибыл. Чаша весов снова качнулась не в нашу сторону.
VII
Дик вышел навстречу прибывшей БМП. Он не беспокоился за дверь, - она была заминирована импровизированной растяжкой, и пленники никуда бы не делись.
Капитан Имперского Разведывательного Управления – Ли Уэллс – командир экипажа из семи человек – козырнул Дику, но тот оборвал его доклад на полуслове.
- Потом, капитан, у нас большая проблема. Бунт в тюрьме.
- Бунт, сэр? Как это возможно?
- Я полагаю, предательство, - Дик прекрасно понимал, в чём заключалась истинная причина его провала, но предпочёл бы сейчас свалить вину на мёртвых. – Я вполне уверен, что нас предали, капитан. Но мне удалось снова запереть заключённых на территории тюрьмы. Вы прибыли вовремя – необходимо взять живым хотя бы полковника Кольта.
Новоприбывший капитан изумленно вскинул брови:
- У меня однозначный приказ доставить полковника Кольта живым в Сан-Франциско. Нам лучше сдаться в плен повстанцам, чем приехать без него, сэр.
Дик мучительно соображал – ситуация была патовая. Но действовать надо было стремительно – с повстанцев сталось бы совершить массовое самоубийство, если они потеряют надежду выбраться живыми…
… это стало бы для него, Дика, смертным приговором.
- У вас есть слезоточивый газ, капитан? – наконец-то у Дика начал вырисовываться отчаянный план.
- Да, конечно. Мы сейчас же выгрузим всё, что у нас есть. Сержант! Ящики с газовыми гранатами!
Несколько человек бросились к широкому грузовому люку на боку БМП.
- Сэр, внимание! Сенсоры движения показывают приближение нескольких целей в двухстах футах с севера! – выкрикнул радист, не покидавший БМП.
Турель с крупнокалиберным пулемётом резко развернулась, уставившись стволами в темноту.
- Свет! Приготовиться к атаке! - скомандовал Уэллс.
Мощный прожектор прорезал в ночной темноте яркий коридор. Пехотинцы бросили ящики с гранатами на пол и залегли. Дик с Уэллсом прижались к броне БМП.
- Ничего не вижу на приборах, может, помехи… - неуверенно предположил радист.
- Ты что сдурел совсем?! - обрушился него Уэллс - Ты мне здесь паниковать будешь? Мне без тебя…
Он осёкся. Из ночи стремительно, без единого звука, будто во сне, вырвались деаткло.
* * *
Роя значительно опередила Керка. Тот, понимая, что промедление грозит провалом, отпустил её, приказав только попытаться захватить нескольких Ши живыми.
Уэллс зря набросился на радиста с упреками в панике. Благодаря ему, разведчики Ши оказались готовы к атаке. Первая очередь пулемёта разнесла грудную клетку неудачно подставившемуся разведчику деаткло, и покалечила ещё двоих, когда стрелок резко крутанул турель, рассыпая очередь веером над наступавшими чудовищами.
Пехотинцы одновременно ударили со всех автоматов. Все они были хорошо подготовлены для этой операции. Ши уже разработали некоторую тактику борьбы с деаткло, с учётом внутреннего строения мутировавших рептилий. Ещё двое самцов деаткло забились в агонии, обагряя песок холодной кровью.
Но нападавших было слишком много. Не обращая внимания на бешенный отпор, они смяли сопротивлявшихся людей, захватив почти всех живыми, хотя и тяжело ранеными.
Через полчаса Керк добрался до тюрьмы и разминировал дверь. Мы были свободны.
Одного взгляда на трофейную БМП мне хватило, чтобы связать её с одной любопытной бумажкой со стола Дика:
- Керк, срочно доставьте меня в Рэно! - я устало опустился на стул, на котором всего несколько часов назад восседал мой тюремщик - У меня плохие новости: Вторжение отменяется!
[ко третьей главе] [на главную страницу] [к пятой главе]