ПРИКАЗЫВАЮ

На другом конце Пустыни я тоже занимался бумажной работой. Правда, более приятной.

“Протокол допроса №47. 29 июня 2265 г.

Допрос проводил: Полковник Братства Стали Стэнли Кольт

Имя допрошенного: Эрл Снайпс

Звание допрошенного: Капитан.

Должность допрошенного: Командир отдельного штурмового батальона при 12-й дивизии 3-й Имперской Сухопутной армии…”

На этот раз мне достался словоохотливый “клиент”. Перепуганный до смерти слухами о том, что вытворяли на допросах палачи Керка, он говорил без умолку. Мне оставалось только откинуться на стуле и делать кое-какие пометки в блокноте.

 - …С самого начала всё пошло наперекосяк! Сначала три вертибёрда не вернулись из патруля – и это в первый же день! Рота моего брата пропала в тот же вечер. Он пошёл устанавливать НП на высоте 427 и перестал отвечать на вызов через пятнадцать минут после выхода с базы…

Я снова заглянул в свой блокнот. В него я записывал некоторые факты, помогавшие проверять правдивость показаний пленных. Хм… Действительно, роту Отто Снайпса деаткло Рои обезвредили в первый же вечер контрнаступления Ши. Его документы были в ту же ночь доставлены в Штаб.

Да, Эрл не просто говорил. Он говорил правду. А это избавляло нас обоих от разных неприятных последствий недопонимания. По крайней мере, пока.

- Продолжайте, - приказал я.

И снова уставился в солнечные блики на брезенте шатра за спиной Эрла. Привычка, выработанная уже в бесчисленных допросах, позволяла, не вслушиваясь внимательно в несвязную болтовню военнопленного, выуживать из этого потока бесценные жемчужины информации.

Контрнаступление Ши провалилось. И чем невероятнее казались слухи о разгроме генерала Келсона, побежавшие во все концы Пустыни, тем оглушительнее зазвучала весть о возврате на шахматную доску войны мощной фигуры. Братства Стали. Да, именно Братства Стали. Так пожелала называть себя наша пёстрая армия, в память об организации, не делавшей различий между расами Пустыни. На флагштоке мэрии Броукен Хиллс теперь гордо реял флаг с синими шестернями на белом поле.

Всего только одна незаметная пешка дошла до восьмой клетки доски, чтобы превратиться в грозного Ферзя. И первым же ходом она вывела из игры одну из главных фигур Императора: генерал Келсон был захвачен в плен, и уже давал показания.

Высадка нескольких тысяч солдат в Броукен Хиллс – потом мы узнали, что это была 12-я пехотная дивизия Империи, – не стала для нас неожиданностью. Часть вертибёрдов – огромных брюхастых транспортов - мы даже смогли сбить в горах. Участь остальных солдат Империи была предрешена. Мы уже не были той неопытной, вооружённой одной винтовкой на двоих полуармией-полубандой. В городе пехотинцев Ши встретили вооружённые до зубов, закалённые в горных боях за окрестные шахтёрские поселения бойцы.

12-я дивизия погибла всего за три часа. Не помогла даже обещанная поддержка с воздуха. Пропустив транспорты внутрь кольца, наши гранатомётчики закрыли воздушный коридор для остальных вертибёрдов. Несколько десятков штурмовиков оказались беспомощными перед невидимыми стрелками, рассыпанными по горам, и превратились в горящие груды металла.

Потом последовала попытка Келсона провести две оставшиеся в его распоряжении дивизии по горам. Днём пехота Империи занимала высоты, а с наступлением темноты инициатива переходила к Рое и Керку. Каждую ночь сотни солдат становились жертвами деаткло. Наши потери были несравнимо меньше. Конечно, были и пленные. Около двухсот из них – бывшие рядовые солдаты - трудились теперь на рудниках Броукен Хиллс и в железорудных шахтах Нью-Миддлгейта. С офицерами разговор был отдельный. Десятки их прошли через руки палачей Керка, а многих допрашивал и я.

Келсон попытался повернуть назад, но было поздно. Вскоре с жалким видом он сидел в Штабе, а Керк спокойным тоном расписывал ему, какие именно хирургические вмешательства в его организм мечтало произвести каждое мыслящее существо в радиусе нескольких десятков миль от штаб-квартиры Братства в Броукен Хиллс.

Полковник Брюстон, потеряв в итоге почти две трети своих машин, закрепился на авиабазе в Сьерре и оттуда контролировал Предгорья. Император произвёл его в генералы, выслал ему в подчинение элитную 1-ю Имперскую Сухопутную армию, но особых изменений в расстановку сил это не привнесло.

В Пустыне установилось новое и, надо сказать, довольно устойчивое равновесие. Брюстон не смел даже носа сунуть в горы, зато мы не устояли бы и часа против его вертибёрдов в Предгорье. Небольшая армия, созданная моим отцом в Нью-Арройо не имела ни малейшего шанса в наступлении на юг против 2-й армии Циндао Хана, но и тот не решался наступать без вертибёрдов Брюстона, связанных на востоке.

Покорённое население отреагировало на события вокруг Броукен Хиллс только несколькими стихийными бунтами рабов на заводах по очистке горючего, впрочем, тут же кроваво подавленных. Зато жители свободных земель оказали нам чувствительную поддержку. Караваны из Нью-Арройо, Клэмата и Модока безвозмездно снабжали нашу многочисленную армию всем необходимым: продовольствием, оружием, боеприпасами... Начали стекаться и новые бойцы, в том числе и люди. Керк оказался прав в своих ожиданиях.

Беженцы из столицы, остатки отрядов рейнджеров, разорённые фермеры, добровольцы из северных городов… Людей объединяли в отдельный полк, вверенный теперь лично мне, с чем и было связано моё скорое, минуя сразу несколько чинов, повышение до полковника. Теперь на военных советах я больше не был простым консультантом.

И всё-таки ситуация была тупиковой. Стратегических запасов урановой руды в Сан-Франциско хватило бы для работы его реактора ещё на сто лет. Правда, отрезанный от железных рудников Нью-Миддлгейта, Император не мог полностью восстановить свой воздушный флот, но преимущество в воздухе, такое необходимое на равнине, оставалось за ним. Важная с моральной точки зрения победа в Броукен Хиллс не была решающей. Развивать наступление мы не могли, пока Брюстон и банды рейдеров дона Альвареца блокировали нас в горах…

Нью-Рено – вот ключ к Пустыне. И он сейчас был в руках неправильных людей.

Вилл приехал с неделю назад, оставив ранчо и караваны до более спокойных времён. Он стал моим неотлучным спутником, адъютантом, правой и левой рукой одновременно.

Проводив взглядом Эрла, я вскочил со стула, зевнул и с наслаждением потянулся. Долгожданный последний допрос из доставшихся мне по жребию был окончен.

• - Стэн, ты там? – донёсся снаружи голос Макса.

* * *

Не отрывая бинокля от глаз, я следил за извивавшимся в пыли караваном. Сомнений быть не могло: во главе колонны катил чёрный роллс-ройс моего отца. Другой такой машины в Пустыне не было.

Сам он уже вышел на связь по рации.

Минут пять – не больше – и они будут здесь. Пять минут до встречи и почти два года жизни порознь, отец и сын, разбросанные войной в разные концы Пустыни...

* * *

Как он состарился! Весь поседел, а когда я уезжал, у него не было ни одного седого волоса! Отец шёл, не торопясь, мне навстречу, а я просто не мог сдвинуться с места.

Вся Пустыня, война, два года моей жизни – всё будто перестало существовать для меня, как только мы, наконец, обнялись...

• - Пошли, Стэн, мне надо тебя кое с кем познакомить, – неожиданно проговорил отец.

* * *

В моём шатре было также душно, как и когда я его покинул, но теперь я этого не замечал. Отец уселся на мой стул, а я опустился на ящик, на котором сидели обычно допрашиваемые. Наконец, он скрестил пальцы рук и заговорил.

• - Как ты знаешь, Стэн, твоя мать умерла уже давно, и других детей у нас с ней не было. Я... я долго думал о том, как лучше тебе всё рассказать, но... думаю, что лучше просто сказать всё, как есть. Делл! – позвал он. В шатёр вошёл человек в железной броне и закрытом шлеме с прорезью для глаз.
• - Познакомься, Стэн. Твой... - голос отца зазвучал  виновато - старший брат – дон Дэлано Бишоп. Глава Клана Бишоп в Нью-Рено.
• - Делл, для тебя просто Делл, братишка, – проговорил человек, снимая шлем.

Сколько месяцев я не смотрелся в зеркало? Полтора? Два? Не важно - это лицо я не мог бы не узнать. На меня смотрел Стэн Кольт. На меня смотрел я сам.

* * *

За год до того, как отец покончил с Анклавом, он остановился в Нью-Рено по дороге из Реддинга в столицу НКР. Огни большого города увлекли его, и он остался где-то на месяц, пытаясь поправить своё финансовое положение, выполняя различную работу для четырёх наиболее могущественных тогда Семей.

Что из этого получилось, знает теперь каждый ребёнок в Пустыне. Разузнав всю подноготную Семей, Марк ловко столкнул их в гангстерской войне, а сам ушел невредимым, прихватив к тому же кое-какие документы дона Бишопа – одного из тех самых четырёх крёстных отцов.

Известно также, что вскоре некие банды рейдеров были обнаружены и уничтожены прямо на своих базах карательными отрядами из Города, и многие связывают это с тем, что документы дона Бишопа, были доставлены моим отцом руководству Города.

Сам отец никогда не упоминал о судьбе документов – и не подтверждал своего участия в уничтожении банд. Во всяком случае, в Нью-Рено отец больше не возвращался, и на этом всем известная часть истории заканчивается.

Зато начинается новая история: про дочь дона Бишопа Анжелу и моего свободнорожденного братца Делла – сына Анжелы Бишоп и Марка Кольта.

Дон Альварец не всегда был самым влиятельным человеком Нью-Рено. Двадцать лет назад о нём ещё никто не знал. После того, как утихла гангстерская война, закончившаяся почти поголовным истреблением четырёх Семей, на сцену вышли новые игроки. Назначив награду за голову Марка, они, кроме того, установили новый порядок в Рено. Чтобы избежать новых войн, с тех пор все вопросы между Семьями решались на ежемесячной сходке крёстных отцов.

Дон Доминго Альварец, а тогда просто Доминго, только появился в Нью-Рено под конец гангстерской войны. Говорили, что его изгнали из Броукен Хиллс, за участие в каком-то заговоре против мутантов. Это всё были, правда, скорее всего, просто слухи, распущенные им для сокрытия своего черного прошлого, хотя, мутантов он действительно ненавидел всей душой.

Моему же брату, когда он подрос, пришлось тяжело. Не подозревая того, мой отец поставил его на грань жизни и смерти, лишив мощи Семью Бишоп. Когда родился я, Деллу было два года. А ещё через четыре года, когда я только учился читать и играл с одногодками в "рейнджеров и рейдеров", он уже торговал наркотиками на улицах Самого Большого Маленького Города.

Помогли ему, впрочем, вскоре старые друзья Семьи. Кое-кто из них уцелел, и с их помощью на обломках прошлого Делл начал строить свою Семью.

Правда, теперь это уже не была та могучая организация, которой управлял когда-то его дед. Пара шаек рейдеров, одно из последних мест на Совете Семей, мало оружия, мало денег... А Дон Альварец, к этому времени уже связавшийся с Империей, на её деньги организовывал орды боевиков и постепенно перехватывал инициативу у Совета.

Может быть, слабость Бишопов и спасла их. С более влиятельными семьями дон Альварец просто расправился, после того, как Совет Семей перешёл на его сторону и нарушил нейтралитет в войне с Империей. Сам Совет теперь стал марионеткой в руках нового хозяина Нью-Рено, и постепенно превратился в ежемесячное сборище гангстеров на попойку, оргии и азартные игры.

Альварец казался теперь непобедимым. Непобедимым, как сама Империя. Но именно теперь у моего брата появился план, как убить одним выстрелом двух гекко: перетянуть Нью-Рено на нашу сторону в войне и вернуть его Семье утраченное место в иерархии Рено.

Два человека выжидающе смотрели на меня. Мой отец с беспокойством, Делл, скорее, изучающе, с любопытством. Он сам только неделю назад узнал о своём сводном брате.

Отец тайно прибыл в Рено, в надежде найти союзников, и встретился с Анжелой Бишоп, которую не видел, с тех пор, как покинул Рено двадцать лет назад. Вместе с ней он рассказал Деллу про события более чем двадцатилетней давности. Это несколько покоробило моего братца: все эти годы он ненавидел Марка за то, что тот отнял у Бишопов всё.

Делл даже выхватил, было, пушку, желая сразу свести счеты со своим врагом, но отец ожидал этой реакции и, словно шутя, его обезоружил и повалил на пол. Всё-таки остался ещё порох в пороховницах.

По трезвому рассуждению, лёжа на полу с заломленными за спину руками, Делл понял две важные вещи: во-первых, очевидно, если бы Марк не был его отцом, то и его самого не было бы. Это чего-то стоило. Во-вторых, даже убив своего новоиспечённого родителя, он не решил бы проблем Семьи. Проблемой Делла Бишопа был не Марк, ею был Альварец.

А отец, конечно, тут же понял, что мы с Деллом похожи, как две капли воды: до этого он и не подозревал о нашем сходстве, так как видел своего старшего сына в первый раз. Когда же Делл узнал о существовании брата с практически идентичной внешностью, то сразу придумал, как воспользоваться необычным подарком судьбы.

* * *

• - Что вы от меня хотите? – всё это уже было мне не по душе, я совсем по другому представлял себе встречу с отцом… но я решил, что выслушать стоит до конца.

• - Итак, - Делл перешёл к своему плану. – Совет Семей собирается каждый месяц, одиннадцатого числа. Крёстные отцы, без телохранителей: опасности собой не представляют, потому что они перепьются уже через час. Но охрану обеспечивает дон Альварец и его люди, а это около ста человек.

• - Сто человек? Это небольшая армия! Сколько у тебя вообще людей?

• - Для самой операции, кроме тебя, мне нужно шесть надёжных людей. Они у меня есть. Ещё есть отряд твоего… - Делл замялся и поправился - нашего отца из двадцати человек – среди них есть пилоты вертибёрдов. Они выведут из ангаров машины Альвареца и поддержат нас с воздуха. Если у тебя здесь есть надёжные люди, возьми их с собой, но не слишком много: нам ещё нужно подойти к Рено незаметно.

• - Я ещё не сказал, что куда-то пойду, – раздраженно поправил я брата, но сам подумал о Вилле. Один надёжный человек точно есть. – Дальше что?

• - План дома Альвареца у нас есть, кое-что я нарисовал на прошлых Советах, кое-что помогли уточнить... некоторые хорошие люди. Присутствие глав всех Семей на Совете обязательно: это знак уважения к Альварецу. Он... не любит, когда ему забывают оказывать знаки уважения, и может... обеспокоиться и воспринять мое отсутствие как знак опасности… Поэтому я не могу не пойти... на Совет, если ты не заменишь меня. Если ты пойдёшь вместо меня, то алиби мне будет обеспечено...

• - Мы не очень-то похожи, – снова перебил я Делла, и показал на свой лоб. У него от левого виска над бровью тянулся красный шрам. – И голоса у нас, по-моему, разные.

• - Шрам не проблема, у меня есть специалист по изменению внешности. А голос... что-нибудь придумаем... Кроме нас только эти шесть человек и мать будут знать, что ты в городе. К тому же на самом Совете все будут либо пьяные, либо накачаны наркотой. Разницы в голосе никто не заметит.

• - Допустим. А зачем тебе вообще нужно, чтобы я заменил тебя на Совете?

• - Кабинет Альвареца охраняется еще десятью телохранителями, он на самом верху, на третьем этаже. Пробраться в него нельзя, но мне это не понадобится. Мы заложим заряд пластита с наружной стороны стены, – прилепим его прямо на камни.

• - Ты хочешь спуститься с крыши?!

• - Нет. На крышу можно попасть только из самого здания. Это отпадает. И именно поэтому мне нужен ты. Только один человек в Нью-Рено сможет влезть без страховки по отвесной каменной стене да еще сj взрывчаткой на третий этаж – и этот человек - я.

 Неужели они серьезно считают, что я пойду на такое безумие?.. Я даже растерялся от решительного вида отца и брата.

• - Ещё раз повторяю, Стэн. Если меня не будет на Совете, Альварец заподозрит что-нибудь. Обычно он идёт в свой кабинет вскоре после начала Совета. Нужно, чтобы он думал, что всё в порядке.

Сумасшедший план. Слишком много “если”. Если никто не заподозрит подлога на Совете, если Альварец пойдёт в кабинет, если... если мы вообще незамеченными пройдём в город.

• - А как ты узнаешь, что он у себя в кабинете?

• - Так же, как узнавал раньше. Когда я ходил на Советы, мой человек наблюдал за окнами кабинета. Альварец включал свет.

• - Хм. Почему тогда просто не подстрелить его из винтовки?

• - Да. Семья Картти как-то послала своего снайпера. Бронированные стёкла выдержали удар пули, стрелка поймали, а через день всю Семью Картти вырезали боевики Альвареца.

• - Ладно, подстрелить его нельзя, а зачем покушаться именно в день Совета. Нельзя разве взорвать его, в любой другой день в другом месте?

• - Совет, Стэн - это хорошая возможность обезглавить все Семьи Нью-Рено одним ударом.

Ага. Вот оно что! Похоже, меня пытаются откровенно подставить. В волнении я даже вскочил со своего места.

• - Вы все спятили что ли?
• - Нет, Стэн - все детали мы подробно продумали.... Вообще-то, Семьи - это будет не твоя забота. Взрывать буду я, а остальную грязную работу будут делать мои люди. Ты должен только играть роль меня. А потом вовремя покинуть здание.

Я мрачно обдумывал слова Делла. Сказать, что история была какая-то тёмная, значит, не сказать ничего. Резня на Совете мне совсем не нравилась, да и она мало что изменит. На место убитых крёстных отцов всегда встают другие. Неизвестно, удастся ли уйти оттуда живым. Мне совсем не хотелось влезать в это гнездо радскорпионов. Делл угадал мои мысли:

• - Слушай, Стэн. По большому счёту, тебе ведь нужно только войти в дом и выйти из него. Остальное - наша забота. Тебе трудно доверять мне, я понимаю, но мы сейчас в одной лодке и ради своих интересов я не подведу вас. После того, как Совет будет уничтожен, мои люди...

• - Не в этом дело… - проворчал я. – Мне совсем не улыбается устраивать кровавую баню, уничтожая безоружных людей…

• - Оооо… - Делл иронично усмехнулся, обнажая крепкие белые зубы… - Теперь я понял. Ты настоящий офицер Братства: правила обращения с военнопленными, этика ведения военных действий… Знаешь, братец, как ни странно, но если бы не вмешательство твоего отца, современный Рено был бы совсем другим. Брокен-Хиллс и НКР, а может, уже и Город были бы в нашей орбите влияния, и мы никогда бы не встали на сторону Империи… ты так не думаешь? Твое Братство не было бы уничтожено китайцами, а равновесие в Пустыне сохранилось бы до сих пор, если бы наш отец не развязал двадцать с лишним лет назад ту гангстерскую войну, в которой семья Бишоп потеряла все…

• - Что-то подсказывает мне, - сухо перебил его отец - что если бы я тогда не вмешался и дон Бишоп продолжил строительство своей империи, то война сейчас шла бы между спрутом Нью-Рено и всей остальной Пустыней… это не лучший выход.

• - Все равно, - упрямо повторил Делл – я не держу зла на тебя… Марк. Я и сам, получается, Делл Кольт, а не Делл Бишоп. Но за вами долг перед моей настоящей Семьей. Перед теми людьми, с которыми я прожил эти годы на улицах Рено.

• - Стэн, в главном он прав - мягко сказал отец. – Я знаю, что тебе сейчас очень трудно, и это моя вина. Но Деллу ты можешь доверять… Его план - это единственная возможность переломить ход войны. Вы же не можете сидеть в горах всегда! Нью-Арройо в опасности и северные города тоже. У нас мало времени! Что же касается, как ты говоришь, уничтожения беззащитных людей, то это не совсем так. Твоя роль в этом деле подобна роли живца в охоте на кентавров – и эти люди – они чудовища, давно потерявшие всякую человечность.

Плохое утешение! Нет, я совсем по-другому представлял себе встречу с отцом!

Но они были оба правы. У меня не было выбора. Пока Нью-Рено на стороне Империи, мы ни на шаг не сможем приблизиться к победе. Рено – это ключ к Пустыне, и он в руках дона Альвареца. Отнять его можно только руками другой Семьи.

• - Хорошо, я согласен! – Выдохнул я. – Но только если мы подробно обсудим все детали.

А в это время, в другом конце Пустыни, Гражданин Каллаган возвращался с патрулирования периметра Города-Убежища. Обманчивая тишина, наступившая с уходом рейдеров после сепаратного выхода Города из войны, не внушала ему уверенности. Рейдеры всегда уходили только для того, чтобы вернуться.

Последние новости из Броукен Хиллс всколыхнули обычно замкнутое на своих проблемах население Города-Убежища. В Пригороде открыто зазвучали призывы помочь новому Братству Стали, а в самом Городе исподтишка передавались какие-то листовки с тёмными намёками на несостоятельность правительства Линнетт.

Не то, чтобы её саму это сильно волновало. С самого поражения она слишком сильно увлекалась спиртным, и теперь заметно сдала. Зато люди, стоявшие за ней всё это время, спешно принимали меры безопасности, стягивая верные им патрули в Город и ежедневно устраивая облавы в Пригороде.

Каллаган возвращался с обхода. Его дежурство закончилось, и наступал час, которого он с нетерпением ждал весь день. Он собирался навестить кабачок Боба – место сбора местных заговорщиков.

В задней комнате своего кабачка Боб Дунке собирал по вечерам небольшой игорный клуб, члены которого – только старые проверенные друзья самого Боба - приходили поиграть в покер на деньги и, главным образом, обменяться новостями с фронта.

Каллаган отслужил в армии Города с начала войны до позорного мира. Он радостно принял новости о разгроме Келсона. Но мысль о бунте пришла к нему не сразу.

Через неделю после неожиданного поворота в войне Каллаган, как обычно, играл в покер у Боба. Между делом Боб отозвал его в сторону и тихо попросил зайти после игры. Каллаган послушно ушёл вместе со всеми, но вернулся в кабачок, как только остался один.

Боб ждал в задней комнате и выглядел очень обеспокоенным. Когда Каллаган вошёл и уже хотел спросить, в чём дело, бармен только приложил палец к губам и тихо сказал.

• - Помоги сдвинуть эту штуку!

И они вдвоём с трудом отодвинули огромный тяжёлый стол, покрытый зелёным сукном. Когда под столом оказался люк, Каллаган уже почти не удивился.

Они спустились в тёмный подвал. Боб пошарил рукой по стене, щёлкнул выключателем, и тусклый свет десятка старых ламп осветил довольно просторную, футов тридцать на сорок, комнату.

Вдоль стен и посередине комнаты стояли пирамиды с оружием. Автоматы, снайперские винтовки, ФН-ФАЛы... В углу стоял противотанковый гранатомёт, а в центре – разобранный на части станковый двадцатипятимиллиметровый пулемёт.

У дальней стены Каллаган разглядел несколько огромных деревянных ящиков. Патроны. И гранаты.

Боб похлопал его по плечу и указал пальцем вверх. Они погасили свет и вылезли обратно в комнату.

Минут пять двое мужчин молча сидели в баре, потягивая виски. Наконец Каллаган спросил.

• - Откуда?
• - Разоружение помнишь? После войны.

Каллаган никогда не забыл бы о позоре разоружения. После выхода из войны войска Города сдались Империи с оружием в небольшом городке Мэррил. Имперские караваны с трофеями оттуда уходили прямо в Сан-Фран и Рено.

• - Мы тогда с Дилланом и его взводом накрыли один из их караванов. Не смотри так, Кел. Любой бы сделал то же самое на нашем месте. Обидно было за поражение, за всё остальное... А оружие переправили сюда. На всякий пожарный.
• - Ой-ёй, Боб! Что ты задумал?

Тот задумчиво пожевал губами, залпом допил свой стакан виски и убрал бутылку в бар.

• - Пришло время нам возвращаться в бизнес, Кел. Старуха Линнет никуда не годится, а терпеть Старка у меня уже сил нет. Нам нужно что-то делать, пока Ши нас всех не скупили с потрохами. Ведь Старк продал нас всех под Мэррилом, или ты забыл?! – Боб помолчал несколько секунд и добавил. – И ещё. Не хочу разливать виски в своём баре китайцам!

Каллаган понимал, что Боб прав. Рано или поздно всё должно кончиться именно этим. Ни один человек в здравом уме не поверил бы, что Империя просто оставила обезоруженный и обескровленный Город-Убежище в покое. Но бунт...

• - Мне не очень это нравится Боб. Кто ещё об этом знает?
• - Диллан и его ребята, само собой. Ты да я. Пока всё. – Боб, казалось, невозмутимо полировал стойку бара, но Кел почувствовал, что ему тоже не по себе.
• - Не больше двадцати человек, так?
• - Семнадцать без тебя и меня. Всего девятнадцать. Но оружия хватит человек на сто.

Девятнадцать человек против всего Города! Каллаган невольно подумал, что самое разумное, что он мог сделать, это пойти в офис Старка и сдать ему Боба и остальных заговорщиков. Но...

Но на самом деле, выбора у него не было.

                    - Я с вами Боб. И я знаю, кто ещё пойдёт!

Так гражданин Города-Убежища Джером Каллаган стал членом нового клуба.

Сегодня было 7-е июля, а они играли в карты 7-го, 14-го, 21-го и 28-го числа каждого месяца. То, что теперь работы прибавилось, и встречаться надо было как можно чаще, не имело значения: Старк превратился в настоящего параноика, его глаза и уши были повсюду. Каллаган и Боб не хотели привлекать к себе внимание, изменяя расписание встреч.

В задней комнате кабачка Боба сегодня сидели не только завсегдатаи клуба. Каллаган пожал руку Диллану, лейтенанту армии Города в отставке, думая, зачем такой осторожный всегда Боб мог его позвать. Бритый наголо, худой, как жердь Мэпс – ещё один новичок, рядовой из взвода Диллана, участвовавший в нападении на караван с оружием начал раздавать карты на четверых.

Каллаган сел на свободный стул и взял карты.

• - Кому-нибудь надо менять? – поднял бровь Диллан.
• - Две – Каллаган сбросил рубашкой вверх семёрку и тройку. Пришли король и валет. Теперь у него были две пары: короли и вальты.
• - Ставка обычная. – Боб небрежно бросил мятую десятку на стол. То же самое сделали все, кроме Мепса.
• - Я пас, – рядовой сбросил карты и нервно огляделся.
• - Повышаю! – Боб бросил ещё одну банкноту.
• - Принял, – одновременно подняли ставки Диллан и Каллаган.
• - Открываем!

У Боба два туза, и три короля, Диллан – две шестерки и две дамы.

Бармен забрал банк и начал перетасовывать колоду.

• - Есть новости. – Боб начал медленно сдавать карты. – Одиннадцатого числа придёт большой караван из Модока. Человек семьдесят торговцев и охраны.
• - Сейчас вроде не сезон. Они что, научились снимать первый урожай в июле? – Каллагану пришла одна мелочь, и он украдкой наблюдал за лицами своих оппонентов.
• - Этот караван... – Боб поменял три карты. - Не совсем простой. Мой брат придёт вместе с ними. Он... ездил по делам в Модок.
• - Семьдесят человек, говоришь? Это очень много... – Дилан поменял пару. – Это почти сто... Конечно, если только найти ещё тридцать.

Каллаган сбросил все карты. Пришли три вальта и две мелочевки. Похоже, карты были плохо помешаны.

• - Не надейся, Боб, – возразил Каллаган. - Если караванщики будут плохо себя вести, Старк быстро их успокоит. Ни один горожанин не захочет, чтобы люди из Пустыни бегали по Городу с автоматами.
• - Десять, – сделал ставку Мепс.
• - Принимаю и повышаю. Вы забыли ещё кое-что. – Боб добавил двадцать баксов.
• - Принял.
• - Пас, – вышел Диллан.
• - Ещё. – Боб бросил сверху ещё десять.
• - Пас. – Мэпс бросил карты. Нет, игрок из него никакой.
• - Принял, – Каллаган остался один на один с Бобом.
• - Ещё. – Боб разыгрался. Или блефовал.
• - Ложимся.

Боб проиграл.

• - Сдавай! – он передал колоду.
• - Погоди. Прикурю. – Каллаган достал пачку “Мальборо”.
• - Так что, ты говорил, мы забыли? – вернул Диллан разговор к каравану.
• - Теперь большая часть горожан – бывшие жители Пригорода. – Боб плеснул себе в стакан еще подозрительного бренди собственного изготовления - Те, кто гражданство получили за участие в войне. Они вряд ли захотят погибать за Старка. Кстати, я сегодня говорил с Брендоном. Ну вы его знаете - Комендант Пригорода.

Брендон, боевой товарищ Боба, был теперь на их стороне. А с ним и с тридцать полицейских комендатуры Пригорода. Боб не сидел на месте всё это время, а вербовал в ряды Подполья все новых людей.

• - Брендон думает, что нужно только взять Пригород, и отрезать Убежище. Старку некуда будет деваться, если он не сможет уйти из Города и не сможет спрятаться в Убежище.
• - Это легко сказать. – Диллан нахмурился - Хорошо, пусть караванщики начнут пальбу в Пригороде. Как ты собираешься отрезать Старка от Убежища?
• - Ну... Это было бы нетрудно, если нам помогли бы... слуги, – включился, наконец, в разговор Каллаган.
• - Слуги? - удивился Боб.
• - Слуги из Убежища. - кивнул Каллаган.
• - Слуги никогда не пойдут против Старка, – Диллан недоверчиво усмехнулся.
• - Нет, городские, наверное, не пойдут. Только недавно новую партию слуг направили на обслуживание Убежища. – Каллаган улыбнулся и пожал плечами. - Я сам их отбирал.
• - Ха! Ловко, Кел! Почему ты ничего мне не сказал? – Боб, казалось, был удивлён, скорее, тем, что его самого не предупредили.
• - Только сегодня закончили оформление. Боялся спугнуть удачу. Не волнуйся, Боб, больше пока никаких сюрпризов.
• - Почему бы и нет, если сюрпризы хороши. – Боб задумался. – Слугам ведь достаточно заблокировать дверь. Они с этим справятся: просто активируют тревогу альфа.

Тревога альфа означала ядерный удар. Все двери Волта блокировались, а системы обеспечения переводились на замкнутый цикл.

Для того, чтобы её активировать, было достаточно нажать кнопку тревоги на любом уровне Убежища.

• - Потом электричество по всему Городу отрубается. Ведь Убежище отрежет себя от внешнего мира, - а другого источника энергии в Городе нет. – Продолжил Каллаган. – И Старк остаётся без пушек периметра, без систем наблюдения и даже без своего компьютера.
• - А в это время мы с Брендоном уже будем воевать с охраной на входах в Город. – Боб подлил себе бренди.
• - И через несколько минут, Старк подходит с подкреплениями, и бунт заканчивается горой наших трупов. Занавес, – мрачно подытожил Диллан. – Нас максимум человек сто - сто двадцать, а у Старка двести пятьдесят полицейских. Ни шанса!

Боб помрачнел. Это была чистая правда. Оружия из его подвальчика, хватало на всех, но у них не было снаряжения, даже простой боевой брони. Каллаган не нашёлся, что ответить.

• - Есть вариант, сэр, – неожиданно вступил в разговор Мэпс.
• - Да ты что? – саркастически усмехнулся Диллан. – Ну, давай, выкладывай свой вариант.
• - В Город нет другого входа, кроме главного. Мы осадим КПП и заминируем подходы. Старк просидит хоть с неделю, как в клетке, но уйти не сможет.
• - Ну, сбросить верёвку со стены ему никто не помешает. Выйти-то из Города можно и так. – Боб снова оживился. – Но много народа так не проведёшь, а нам за стеной последить никто не мешает.
• - Ну-ну... Знаешь, Кэл... Я ведь ни против тебя, ни против твоего плана особенно ничего не имею. Просто... как-то всё слишком легко выходит. Отрезали Убежище, отрубили свет... Что же это Линнет со Старком-то уже почти тридцать лет Городом рулят, если всё так легко и просто?
• - А всё и не так просто. – Каллаган воткнул бычок в пепельницу - Сегодня вышла новая инструкция по безопасности. Посмотри-ка, Боб.

Делл неплохо смотрелся в седле хоранга – гораздо лучше, чем я когда-то. Мы ехали по горам уже вторые сутки. Ехали вчетвером: гул Макс, караванщик Вилл, мой новоиспечённый братец и я. Четыре упаковки взрывчатки захватили с шахт. Делл не хотел привлекать внимание покупкой пластита в Нью-Рено.

Я старался меньше думать о безумности авантюры, в которую ввязался. Всё было уже решено, и менять решение было поздно. Надо было идти до конца.

Вновь и вновь я заставлял Делла рассказывать мне в мельчайших подробностях о жизни в Нью-Рено, чтобы хоть немного подготовиться к своей роли. Он охотно говорил, но чем больше я узнавал, тем отчётливее понимал, что любое неосторожное слово может выдать меня с головой. Отношения между Семьями были такими запутанными, что разобраться в них мог бы только коренной житель Рено.

• - Кстати, где ты научился так лазить по стенам? – спросил я после небольшой демонстрации, во время которой Делл без снаряжения забрался на практически отвесный утёс.
• - Где научился? В Рено, когда был ещё пацаном. – Делл помолчал и ухмыльнулся - Оказалось, что быстро бегать недостаточно, пришлось учиться разным полезным штукам.

Пока мы не покинули горы, наш маленький отряд был в полной безопасности. Деаткло Рои незримо сопровождали нас до самого Предгорья. Прибыв туда на третий день пути, мы попрощались с Максом: он, забрав хорангов, вернулся в Броукен Хиллс. Мы же встретились в условленном месте с небольшим отрядом рейдеров.

Это были как раз те “шесть надёжных людей”, про которых говорил брат.

До сих пор я встречался с настоящими рейдерами только однажды. Тогда, в горах, когда это стоило жизни Кессиди, и чуть было не стоило жизни мне. Эти люди были, вроде, на нашей стороне, но избавиться от предубеждения я сразу не смог.

Все шестеро на одно лицо. Бритые головы, мощная мускулатура, одинаковая железная броня десантников Империи (другую купить в Рено, как объяснил Делл, теперь было трудно). Почти все постоянно молчали, односложно отвечая на редкие вопросы Делла. Говорил за всех их вожак - Курт Штайнер. Судя по имени и по едва заметному резковатому акценту, этнический немец.

• - Наконец-то Вы пришли, дон Бишоп. Ребята уже начали волноваться.

Каменные лица “ребят” не выражали никаких эмоций. Я усомнился, что они заволновались бы, даже если бы их начали резать на куски.

• - Курт мне был вместо отца всё это время. Его люди – это лучшие люди во всём Рено.
•  
• - Ну, может быть, не лучшие стрелки, - хитро улыбнулся Штайнер, но зато на нас можно положиться. Это ведь сейчас такая редкость в нашем милом городке.

Он помолчал и добавил.

• - Мы пойдём на Совет с Вами, господин Кольт. Наша задача будет заключаться в том, чтобы вывести Вас из дома Альвареца целым и невредимым. – Курт посмотрел в мою сторону поверх костра. Взгляд мог бы получиться дружелюбный, если бы не свирепость черт его лица.
• - Да, Курт, – я кивнул немцу, постаравшись принять вид искренней благодарности.

Штайнер вновь повернулся к Деллу:

• - Через день мы придем в Рено, если поторопимся. Совет через неделю. У нас будет ещё шесть дней.
• - Тогда обязательно поторопимся. Надо быть в Рено как можно скорее: каждый день на счету. Выйдем через полчаса, Курт. Стэн, ты согласен?

Я пожал плечами, откинулся на спину и посмотрел на звёзды. Всё тело гудело от бесконечной скачки на хорангах. Снова идти? Уже третьи сутки я спал по три часа в день и то урывками, не вылезая из седла. Ещё день пешком? Мне было уже всё равно.

Я все же незаметно задремал. Разбудил меня виноватый голос Вилла.

• - Подъём, Стэн. Пора выходить.

В Рено мы вошли поздно вечером 6-го июля. Мы разделились на две группы, чтобы никто случайно не увидел меня и Делла вместе, а потом тёмными безлюдными переулками прошли к небольшому дому на окраине города.

• - Всё строилось с нуля. Бывшее казино Бишопов уже давно принадлежит Семье Гаттор. – Курт говорил с едва заметным оттенком грусти. - У нас, правда, есть теперь своё казино недалеко, совсем небольшое. Плюс, стрижём купоны с десятка торговцев – вот и весь доход Семьи.
• - Сколько человек в Семье?
• - Всего тридцать пять. Каждый ствол на счету.

В дом мы прошли через чёрный ход, предварительно отправив Курта сменить охрану. Лишние свидетели ни к чему.

Встретив меня в доме, Делл сразу повёл меня наверх. Пора было познакомиться с Анжелой Бишоп.

Когда мы поднялись в небольшой холл на втором этаже, она полулежала на мягком диване. Пожалуй, это был самый роскошный предмет мебели в комнате. Помимо него там стоял только грубый стол и с полдесятка стульев.

Анжела, похоже, была когда-то очень красивой женщиной. Бурная молодость, правда, разрушительно подействовала на её внешность, а годы лишений добавили седых волос и морщин.

Она слегка кивнула, и указала на стулья. Мы сели.

• - Да... Вы оба действительно похожи, как две капли воды - она внимательно осматривала меня. – Думаю, твой план сработает, Делл.
• - Обязательно сработает! Но нам нужно ещё много чего приготовить. Меня никто не искал?
• - Никто из больших шишек не искал. Только два человека с Рынка. Как ты и просил, я сказала им, что тебя нет в городе, может ушел поохотиться на дезертиров с рейдерами Курта... Не думаю, что кто-нибудь заметил твое отсутствие, если ты об этом спрашиваешь. – - - Она повернулась ко мне - Семье Бишоп... немного внимания уделяют в последнее время.
• - Это даже хорошо. Стэн и я будем жить пока в моей комнате. – брат посмотрел на Вилла. – Ты можешь устроиться в галерее с Куртом. Новые люди иногда появляются здесь, это не привлечёт внимания.

Караванщик только кивнул.

• - А сейчас - спать... – Делл потянулся - Разбудить меня завтра в восемь. Пошли.

Впервые с момента отъезда из Броукен Хиллс, растянувшись на настоящей постели, я тут же заснул мёртвым сном.

В тот же самый день, далеко на севере от Рено, караван из Модока, подобно огромному червю, медленно полз вперёд под палящим лучами солнца. Раскалённый воздух устремлялся вверх, искажая очертания горной гряды далеко на севере. Во все стороны, куда не погляди, на горизонте ослепительно сверкали огромные озёра. Казалось, только сверни, и через час пути ты придёшь к бескрайним оазисам.

Но это были только миражи – обычное явление в Пустыне. Разогретый до ста градусов песок превращается в зеркало и отражает голубое небо. Колеблющиеся потоки воздуха создают эффект водной ряби, и вот уже незадачливый путешественник спешит к несуществующему озеру, чтобы остаться навсегда в этих коварных песках.

Высоко в небе над караваном, изредка пронзая воздух противным криком, кружили стервятники – зловещие спутники всех, кто посмел бросить вызов Пустыне. Никто не знал, ни чем они питаются, ни откуда берут воду. Никто, впрочем, и не желал этого знать.

Ларс Дунке, брат бармена Боба Дунке из Города-Убежища, лениво приподнял голову и осмотрелся через дыру в брезенте повозки. Над песками стояла мёртвая тишина. Он снова прилёг: лишнее движение – это лишняя потеря воды. Человек не брамин: он не создан для Пустыни, и чем скорее он из неё выберется, тем лучше для него.

Духота мало способствует разговору, но ещё меньше сну. Под брезентовым пологом повозки укрывались от жары восемь человек, но только Эд дремал, положив руку на ствол дробовика.

Ларс завидовал спокойствию Эда. Его же мысли неизменно возвращались к цели их путешествия: Городу. С караваном в Город шло семьдесят пять мужчин, набранных Ларсом за месяц в Модоке, Кламате и Дене. Это было нелегко: почти все, кто мог носить оружие в этой части Пустыни, сейчас были на западе, в армии Нью-Арройо.

Но Ларс смог убедить немногих оставшихся фермеров пойти за ним. Большей частью, люди уходили от безысходности. Несмотря на отзвук побед возродившегося Братства на юге и весть о чудесном спасении Стэнли Кольта, сына мэра Нью-Арройо, большинство считало поражение Келсона лишь небольшой заминкой, булавочным уколом, только разъярившим Императора.

Ларс не мог винить их за потерю надежды, и не хотел переубеждать. Он просто набрал как можно больше людей, и теперь вёл их вперёд, к неизвестности, которая была лучше, чем пассивное ожидание новой войны.

Больше всего его беспокоило сейчас то, что его марш мог быть замечен в Городе. В конце концов, Пустыня не такая большая – утаить отряд из почти ста человек также трудно, как спрятать шило в мешке. Советнику мэра Линнет по обороне Города, Джону Старку не составило бы труда, узнав о подвигах Ларса Дунке сложить два и два и наведаться к его брату. После этого с Бобом могло бы случиться всё, что угодно. Как бы они не торопились, они могли опоздать. Может, уже опоздали. Без оружия Боба весь план не стоил выеденного яйца.

То есть, оружие-то у них было. Вполне подходящее для охраны каравана. Но воевать с двустволками против городских патрулей - это самоубийство.

• - Чёртов Камень! Ларс, сделаем привал? – негромко спросил правящий браминами Мэтт.

Чёртов Камень – ориентир на пути от Модока к Городу. Абсолютно чёрная каменная глыба с отвесными стенами вздымается на шестидесятифутовую высоту прямо посреди плоской, как стол, долины. Никто так и не смог придумать внятного объяснения тому, как могло появиться здесь что-либо подобное. Что самое странное, с трёх сторон от камня, на равном расстоянии от него кем-то выкопаны три колодца. Такие глубокие, что дна их не видно – вода здесь находится очень глубоко.

Камень видно отовсюду за несколько миль. Отсюда же начинается старая довоенная дорога на Восток. Для медленно идущего каравана от Чёртова Камня до Города дня четыре пути. Сегодня шестое июля, а значит, они идут пока даже с опережением графика.

• - Ларс! Ты уснул там, что ли?! – Мэтт полуобернулся на козлах.
• - Нет, не сплю. – Ларс поколебался, но решил, что людям привал не помешает. – Привал. Не больше часа. Наполним фляги, напоим браминов и вперёд.
• - Привал! – крикнул Мэтт, обращаясь к погонщику позади. Команда понеслась над караваном.

Отряд начал подтягиваться, окружая чёрную громаду Чёртова Камня. Молчавшие до того брамины протяжно замычали, кусая натянувшиеся поводья. Оживившиеся люди выпрыгивали из повозок и, с огромными флягами и канистрами в руках, потянулись к колодцам. Караван располагался на короткий привал.

Эти несколько дней в Рено мы с Деллом активно готовились к маскараду. Оказалось, что проблемы поджидали нас даже там, где, казалось бы, их не должно было быть.

Шрам на лбу мне пытались нарисовать несколько раз, но качество имитации показалось нам неудовлетворительным, поэтому пришлось остановиться на татуировке в виде шрама.

Шрам получился точной копией, но мастера пришлось пригласить со стороны. По завершении работы Делл уже хотел, было, пристрелить татуировщика, как лишнего свидетеля, но мне, хотя и с трудом, удалось его переубедить. Беднягу бросили в звукоизолированный подвал для пыток. Всё, по сути, должно было решиться в ближайшие пять дней: а это время он мог спокойно полежать в карцере.

Покончив, таким образом, с проблемами внешнего сходства, мы начали бороться за сходство поведения. Начиная от походки, и заканчивая голосом – всё надо было проверить, изменить и проверить с Анжелой Бишоп. Кому, как не матери судить о моём сходстве с её сыном?

С голосом история тоже получилась отдельная. Имитировать хрипловатый баритон Делла я так и не научился. В результате ему пришлось ходить некоторое время по городу, коверкая свой голос до хриплоты и рассказывая историю про палёное бренди, которое якобы сожгло ему глотку.

Всё это время его сопровождал Вилл. Нужно было, чтобы его физиономия примелькалась в Рено и не вызывала подозрений, если бы я вдруг немного облажался.

Таким образом, мой выход на сцену был тщательно подготовлен. В последний день мы решили провести полевые испытания. Я должен был пойти на Рынок, и, в качестве Делла собрать дань с двух мелких торговцев.

* * *

Рынок – с половину квадратной мили кварталов на окраине Нью-Рено – не совсем обычное место торговли, какое нетрудно отыскать в любом городе Пустыни. Хотя на нём и можно купить все, чем богат город Семей, основное его назначение не в этом. Рынок, по сути, является нейтральной территорией. Другими словами, даже если в городе идёт конфликт между Семьями, на Рынке противники будут лишь обмениваться вежливыми кивками.

На него, правда, распространяется влияние Семей. Например, каждая Семья предоставляет протекцию как минимум паре другой торговцев. Тем не менее, сам Рынок остаётся неподверженным никаким внутренним распрям.

Конечно, ещё двадцать лет назад такое было бы немыслимым в Рено. Просто Рынок – ещё одна дань кровавой бойне между четырьмя Семьями, чуть было не уничтожившей город.

Переодевшись в варёные джинсы Делла и набросив его кожаную куртку с нашивкой в виде орла на спине, я вышел на “дело” ближе к полудню. За моей спиной, расслабленно бросив десантные винтовки на плечо, вышагивали Вилл с Куртом. Солнце, жарило вовсю, но от волнения я жары не замечал.

Впрочем, до Рынка было минут пятнадцать ходьбы, и у меня было время, чтобы собраться с мыслями.

Мрачные улицы Рено производили гнетущее впечатление. Не знаю, как можно расти в таком городе, привыкнуть к его грязи. Бесконечной чередой с обеих сторон тянулись полуразрушенные дома, прибежище доживающих свои дни наркоманов. Почти на каждом шагу попадались лежащие прямо на земле люди, потерявшие, впрочем, человеческий облик. Некоторые мучились в ломке, другие вообще не подавали признаков жизни.

По всей видимости, центральные кварталы представляли собой более приятное зрелище. По крайней мере, когда мы пересекали Вирджин-Стрит, вдали я заметил несколько неоновых вывесок, да и наркоманов там почти не было видно. Но девяносто процентов города – это нескончаемые трущобы, населённые полулюдьми-полузверями, готовыми перегрызть друг другу глотку за дозу наркотика.

Я всё-таки не избежал неприятного сюрприза. Правда, всё кончилось быстрее, чем я смог понять, что случилось. Из-за кучи ветхого тряпья на меня бросился худой, как скелет, человек. Странно было, что он ещё мог двигаться, только жажда дозы толкала его вперёд, придавая нечеловеческую силу.

Мои телохранители отреагировали мгновенно. Они всадили в несчастного по несколько пуль, прежде чем он затих, скрючившись у моих ног в луже крови.

- Обычные дела, Босс, – выплюнул Курт, и яростно зыркнул на меня, призывая пристойно играть свою роль “настоящего дона” – Пойдемте дальше!

Я всё равно не удержался и оглянулся на труп. Трудно сказать, но мне показалось, что наркоман был совсем молодой. Может, не старше меня.

Рынок оказался более оживлённым местом. Наркоманы исчезли, ухоженные лавки со всевозможным товаром привлекали сюда совсем другой контингент. Почти на каждом шагу важно выпячивали грудь слонявшиеся без дела между рядами боевики Альвареца, бдительные охранники стояли почти у каждой лавки, приглядывая за покупателями, а у прилавков с оружием и снаряжением толпились караванщики, их неизменные враги рейдеры и даже пехотинцы Империи. Их стандартная грязно-желтая униформа бросалась в глаза на фоне кричащего разнообразия нарядов коренных жителей.

• - Эти недавно здесь появились, – шепнул Курт - С тех пор как Брюстон засел в Сьерре, его пилоты и пехотинцы постоянно зависают в Рено.
• - Далеко ещё до наших магазинов?
• - Нет. Здесь всё рядом. За тем поворотом магазин Рейнолдса.

Скотт Рейнолдс торговал крепкими спиртными напитками, которые гнал в своём цеху Делл. Рено, без сомнения, был наводнён алкоголем не в меньшей степени, чем наркотиками, но Рейнолдс придумал оригинальный способ очистки самогона от сивухи с помощью угольного фильтра, и научился делать вполне сносный ликёр, настаивая самогон на фруктах. Таким образом, товар Делла именно благодаря Рейнолдсу выгодно отличался от низкокачественного пойла, которым изобиловали местные бары. Само собой, ценному члену Семьи была обеспечена наилучшая возможная охрана.

• - Здравствуйте, господин Бишоп! – вежливо расступились передо мной два громилы с дисковыми пулемётами в руках.

Я слегка кивнул вышибалам. Выражение бесстрастного почтения на их лицах не оставляло сомнения: меня приняли за главу Семьи.

Из лавки вышли двое свирепого вида мужчин в стальной броне. Один из них в руках нёс ящик с двадцатью бутылками виски. Похоже, торговля у Рейнолдса сегодня шла бойко.

• - Здравствуйте, господин Бишоп. – Неожиданно кивнул мне тот, который нёс ящик. – Вот, как всегда, берём Ваше виски. Дон Альварец специально запросил отдельную партию для Совета.

• - Я рад, что дону Альварецу неизменно нравится мой товар. Это делает честь нашей Семье, - мой голос зазвучал будто чужой. К горлу подкатывал комок от недоброго взгляда головорезов, и хрипоту изображать мне не пришлось. Слова и так с трудом слетали с моих губ.

• - Надеюсь, что Ваше горло пройдёт к завтрашнему дню. Удивительно, что именно Вы пострадали от бренди. Ваши напитки – лучшие в Рено!

Подвох? Проверка? Нет, не может быть. На меня смотрели глаза хладнокровного убийцы, но отнюдь не хитреца. Они явно не подозревали, с кем разговаривали. Иначе... иначе я не дожил бы до сегодняшнего дня.

• - Да, странно, - с усилием выговорил я, - Советую покупать только мой товар. Эксперименты, как видите, опасны, господа.

Они только вежливо кивнули и двинулись прочь. Я перевёл дух.

• - Молодец, Стэн! Они это проглотили! – Радостно шепнул Вилл.

Я укоризненно взглянул на него.

• - Ну, то есть, как хорошо иметь такого уважаемого клиента, как дон Альварец. Не правда ли, господин Бишоп? – поправился караванщик.
• - Правда, Вилл. Заходим наконец!

Рейнолдс поднял глаза на вошедших. Его дежурная вежливая улыбка мгновенно сменилась почти сердечным выражением радости.

• - Добрый, добрый день, господин Бишоп, – затараторил он. – Сегодня с самого утра нам везёт. Вы встретили Дика? Он только что взял у меня целый ящик виски и заказал ещё несколько ящиков ликера для казино Альвареца. Даже деньги вперёд уплатил!
• - Да Скотт, это хорошо. Кстати о деньгах. Я хотел бы забрать плату за месяц сейчас.

На лице Скотта отразилось недоумение.

• -Плату за месяц? Но сэр, Вы же... Вы же только вчера взяли триста монет за два месяца вперёд!

Я почувствовал, как к моему лицу прилила краска. Сволочь, скотина Делл, черт бы его побрал! Он специально собрал деньги с Рейнолдса и отправил меня к нему. Провалился бы он к дьяволу с его “генеральной репетицией”!

Рейнолдс, похоже, неверно истолковал выражение моего лица и принял его за признак крайнего возмущения. Он еще что-то пролепетал и ошеломленно замолк.

Я, наконец, решился как-то выкрутиться из положения.

• - Да, Скотт. Я помню... Просто... я хочу взять ещё сто пятьдесят монет – за третий месяц вперёд. Этого... должно хватить – мне просто срочно понадобились деньги.
• - Да, сэр,.. конечно, сэр, растерянно забормотал Скотт, - выдвигая какой-то ящик в прилавке. – Деньги ведь есть, я просто...

Он не договорил и протянул мне мешочек с монетами.

• - Хорошо, – я положил деньги в сумку, не считая. Мысленно я снова проклял Делла и пообещал себе расквитаться с ним дома. – Всего хорошего, Скотт.

Мы вышли на улицу. Курт подождал, пока лавка Рейнолдса осталась далеко позади, и сказал.

• - Неплохо, довольно натурально. Только одна мелочь, босс. Всегда пересчитывай деньги сам. Здесь так принято.

Я угрюмо посмотрел на него.

• - Натурально? Чего ещё вы мне приготовили для натуральности? Со следующей лавки уже на год вперёд деньги собраны?
• - Нет, чёрт, - хохотнул немец, – а это хорошая идея. Пошли - выбьем из старого Уэлдона плату за год!
• - Нет уж. С меня хватит. Собираем все, что должны, и идём домой!

К счастью, обход закончился без приключений.

Караван Ларса тем временем преодолел уже большую часть пути, не встретив ни единой души. С началом войны эти места действительно стали спокойнее: казалось, все мародёры, грабители и рейдеры подались на юг в погоне за лёгкой и богатой добычей на полях сражений.

До Города оставалось около суток, когда непредвиденное происшествие чуть было не опрокинуло их планы.

*   *   *

Смеркалось. Караван шёл по асфальту широкого автобана. Повозки здесь могли идти по три в ряд.

Место, по которому они шли, называлось Минденским лесом. Минденским – по названию городка Минден, стёртого с лица земли ещё во время войны. Лесом – потому, что обгоревшие остовы деревьев окружали дорогу плотным частоколом. Здесь действительно когда-то был лес.

Температура воздуха быстро падала, – в Пустыне становится холодно с заходом солнца. Ларс выбрался из повозки на козлы, сменив Мэтта. Оставшиеся сутки они решили двигаться без остановки.

Мерное покачивание повозки усыпило Ларса. Он опустил голову на грудь и задремал…

Смысл окрика не сразу дошёл до сознания Ларса. Он открыл глаза, только услышав металлический лязг десятка передёргиваемых затворов.

Его повозку окружали вооружённые штурмовыми винтовками люди в боевой броне. Двое, схватив под уздцы браминов, заставили животных остановиться. Краем глаза Ларс разглядел позади себя несколько стволов, направленных на солдат из темноты повозки.

На броне молодчиков Ларс разглядел знаки отличия Городского Патруля.

Офицер в боевой броне молча разглядывал упряжь, чуть покачивая направленным на Ларса стволом винтовки. На соседней повозке два раза глухо кашлянули. Это был условный сигнал: там были готовы к атаке.

Патрульный, наконец, принял решение.

Офицер в боевой броне пошёл вдоль повозки. За ним последовали трое патрульных. Этим они подписали свой смертный приговор. Ларс бросил поводья и, как бы невзначай, наклонился над пристяжным брамином. Там, в притороченной к боку животного маленькой сумке, лежали два заряженных револьвера – маленькая практическая уловка, известная всем караванщикам.

Оглушительный выстрел прогрохотал по лесу. Ларс узнал дробовик Эда. Офицер осел на колени: его лицо превратилось в кровавое месиво.

Ларс выхватил револьверы и бросился на землю с козел. Две выпущенные им пули прошли высоко над головами бросившихся врассыпную патрульных, но зато теперь упряжка браминов прикрыла его от ответной стрельбы.

Короткую очередь позади оборвал ещё один дуплетный выстрел Эда, дёрнувшего оба спусковых крючка своего дробовика. Полуобернувшись, Ларс понял, что с четырьмя патрульными в их тылу уже покончено. Брезентовое полотнище шатра со стороны стрелявших было снесено практически начисто.

Всё это заняло не больше трёх секунд. Из других повозок уже выскакивали люди с оружием в руках. Короткая перестрелка закончилась полным истреблением патруля: “мирных караванщиков из Модока” было слишком много.

Пока собирали оружие и прятали трупы, Ларс прикинул понесённые потери. Один убитый очередью в упор в его повозке, и трое легкораненых в других. Могло быть хуже.

Рации ни у кого из патрульных не оказалось. Это было очень странно, но сомнения не было: патруль из десяти человек обходил окрестности Города без поддержки и без средств связи.

Впрочем, на самом деле, Ларс просто не знал о том, что основные силы Патруля уже вернулись в Город для поддержки заподозрившего неладное Старка.

Когда караван вновь тронулся в путь, на тщательно убранной поляне уже ничто не напоминало о разыгравшейся здесь драме.

Последнюю ночь перед Советом я никак не мог заснуть. Проворочавшись на постели около двух часов, я не выдержал, включил настольную лампу и сел за стол.

В Академии нас учили владеть своим оружием в совершенстве – особенное внимание уделялось уходу за снаряжением. Интересно, что осталось от этих уроков… Я вытащил из лежащей на столе кобуры пистолет “дезерт игл”. Вынул обойму, передёрнул затвор, патрон из ствола послушно выпал на мою ладонь. Лёгкий удар ребром ладони, - главное знать точку – ещё пара ловких движений... через три секунды разобранный пистолет лежал передо мной на промасленной тряпке.

Всё ещё вертя обойму в руках, я глубоко задумался. Наш трюк с Советом Семей – он трюк и есть. Может и сорваться. Что тогда будут делать наши? Керк решил наладить производство брони для мутантов и деаткло из стали Нью-Миддлгейта. Хорошая идея, но по большому счёту, это ничего не изменит без помощи Нью-Рено.

Ставки в игре были слишком высоки. Высоки с самого начала, когда меня включили в операцию “Циклон”. Я грустно улыбнулся, вспомнив Кессиди, нашу роковую посадку в горах... Я был рад, он не прогадал. Я ведь доставил-таки “Циклон” на Новую Базу. Информация “Циклона” теперь вместе с моим отцом отправилась в Нью-Арройо – он хотел наладить с ее помощью военное производство…

Быть может, я уже сделал достаточно, чтобы возрожденное Братство и его союзники смогли продолжить борьбу? Даже если завтра меня постигнет неудача?

Нет, как не верти, сейчас больше, чем когда-либо с начала войны в моих руках сосредоточена ответственность за наш успех. Мои мысли вновь крутились вокруг завтрашнего вечера. Большая игра – всё или ничего. Для меня даже меньше, чем ничего. Провал для меня означает смерть.

Странно, с тех пор, как я покинул Центральную, я только и делал, что совершал невозможные вещи. Столько раз я смотрел смерти в лицо, что, в конце концов, перестал обращать внимание на свою извечную спутницу. Но почему-то уверенности в своих силах это мне не прибавляло.

В дверь тихо постучали. Вздрогнув, я вернулся к действительности.

- Открыто!

В проёме двери появился Вилл.

- Не спится, - он сочувственно приподнял брови.

- Наверное, небольшой мандраж. – Я отодвинул пистолет. – Как там Делл?

- Тоже не спит - возится. Заканчивает с взрывчаткой. Пошли вниз.

Я собрал пистолет, бросил его в кобуру на столе и вышел за Вильямом.

Дэлл сидел в небольшом глухом – без окон – кабинете на первом этаже. Здесь он прожил последние дни. В комнате было сильно накурено, он как раз нервно прикуривал сигарету от сигареты.

Выпустив облако густого табачного дыма, он слегка кивнул нам, не отрываясь от своей работы. Перед ним на столе лежали четыре двухфутовых бруска пластита – взрывчатки для открытых взрывных работ – опутанные проводами.

Огромные старые часы в холле пробили четыре.

Сердце замерло в моей груди, ноги стали как ватные. Дом Альвареца медленно, но неумолимо приближался; возле него уже стояли две машины гостей.

О, Нью-Рено, ты – город роскоши и убожества. Где ещё в Пустыне найдутся города, с несколькими машинами, и где ещё жители города, живущего на деньгах, каждое мгновение выплёвывающего кучи золота, могут погрязнуть в такой нищете. Нищете физической, равно как и духовной.

Я тряхнул головой. Проснись, Стэн! Философские рассуждения лучше оставить до того момента, когда снова окажешься в Броукен Хиллс. Несмотря на сопровождение из четырёх рейдеров во главе с Виллом, я чувствовал себя абсолютно беззащитным, будто голым.

Высокие ворота с ажурной решёткой были настежь открыты. Сегодня был самый важный день месяца. Сегодня Семья Альварец принимала у себя Совет Семей.

Я посмотрел на часы, потом на солнце. Девять вечера, оно стояло ещё высоко. Жалко, что сейчас лето. Зимой уже давно стемнело бы, и нам не пришлось бы тянуть время…

* * *

Каллаган посмотрел на часы. Девять ноль одна. Прошла ровно минута, с тех пор, как он проверял время последний раз.

Старк будто озверел, когда один из патрулей не вернулся в Город. Он пока не знал о появлении караванщиков, и искал врага внутри города. Несколько человек из организации Боба уже сидели в карцере, по подозрению в нападении на патруль. План трещал по швам, и Каллаган вышел навстречу каравану. Время быстро истекало, нужно было начинать действовать немедленно.

Когда патруль Стива не вышел к контрольной точке, Каллаган сразу понял, чьих это рук дело. Он оттянул момент подачи рапорта, как мог, но вечно выигрывать время было невозможно.

Девять ноль три. Если Ларс вскоре не появится, надо будет начинать бунт в Убежище. Это отвлечёт солдат комендатуры от Пригорода, по крайней мере, на эту ночь…

* * *

В зале собралось уже около ста человек. Отбросив примерное число сопровождающих каждого из “крёстных отцов”, можно было считать, что на Совет пришло уже около двадцати Семей. Мы заняли свои места в конце большого прямоугольного стола.

Самого хозяина не было. Опоздание дона Альвареца на час – традиция Совета. Сейчас эта традиция работала на нас. Солнце уже скрылось за домами, окрасив небо в кроваво-красные тона.

Места у нас были, что надо. Никто не обращал внимания на нашу групку из пяти человек. Важные люди толпились во главе стола, занятые обсуждением своих важных проблем, в ожидании хозяина города.

Курт наклонился к моему уху и зашептал:

Повелитель Нью-Рено действительно появился на входе в сопровождении небольшой свиты из автоматчиков в броне штурмовиков Ши.

Грозный легендарный крёстный отец оказался невысоким коренастым человечком. В моей голове шевельнулось слово: “плюгавый”. Пожалуй. Если бы не его глаза.

В полном молчании он обвёл сверлящим взглядом весь зал. Никто не рискнул встретиться с ним глазами. Я скромно опустил взгляд.

Почему-то захотелось, как в старом полицейском боевике, вдруг вскочить и крикнуть на весь зал: “Ни с места! Руки вверх! Вы все арестованы!” Эффект, наверное, получился бы потрясающий.

Все поднялись со своих мест и почтительно замолчали. Я счёл за благо не выделяться…

* * *

Девять сорок. Больше ждать было нельзя. Каллаган поднял рацию и щёлкнул рычажком.

• - Принесите два мешка муки. – Проговорил он.

Это был сигнал к началу.

Каллаган опустился на землю. Отсюда, с небольшого холма в полумиле от периметра, Город был как на ладони. “Какой он всё-таки маленький!” - невольно подумал Каллаган. – “Много шума из ничего”.

И вдруг все огни Города потухли и в воздухе будто бы повисла зловещая тишина.

- Муку заказывали? Распишитесь! – весело отозвался голос из рации.

Убежище, самое сердце Города-Убежища, перешло в руки восставших. Город был обесточен. Каллаган подумал о силовых полях Центра Распределения Слуг, а попросту говоря, городской Тюрьмы. Интересно, в нём ведь кажется предусмотрено аварийное питание? Он отвернулся и снова посмотрел на лес.

И, о счастье! В эту минуту среди деревьев показались люди. "Караван" из Модока прибыл…

* * *

...Когда Альварец закончил говорить и попрощался с “досточтимыми коллегами”, весь зал не то, чтобы облегчённо вздохнул, но как бы выпрямился, задышал свободнее.

А когда Альварец покинул зал, Совет окончательно превратился в оргию.

К одиннадцати часам в зале действительно не осталось ни одного трезвого человека. Только гориллоподобные охранники на входе да мы, усердно поливавшие виски из магазинчика Рейнолдса доски пола под столом. Пришлось также в обнимку с соседями распевать какие-то похабные песни про похождения некоего рейдера Фрика в борделе, казино и тюрьме, но в целом, время проходило довольно неплохо...

Солнце тем временем село. В темноте переулка Дэлл уже прикидывал интервал прохода охранника. Два рейдера из отряда Курта стояли за его спиной с приставной лестницей наготове.

Три секунды – добежать до забора. Ещё три – и он на той стороне. Ещё две – он будет у стены. Останется больше минуты, чтобы повиснуть под окном Альвареца и прилепить пластит. Его не заметят. А если заметят и поднимут тревогу? Тогда выбора не будет. Дэлл взвесил в руке детонатор. Всё равно тогда подыхать. Пусть всё взлетит на воздух. Даже если с ним!

Охранник вновь вывернул из-за угла. Дэлл буквально подпрыгивал в тени переулка в такт его мерным шагам.

- Ну давай… давай, родной… да! Пошли!

Три человека выскочили было на темную пустынную улицу, и... резко нырнули обратно в переулок.

Дон Альварец стоял у окна и внимательно смотрел вниз…

* * *

Боб бегал по подвалу, торопливо передавая стволы Каллагану. Тот встал на лестнице и переправлял их наверх. Чьи то руки тут же подхватывали оружие и исчезали в проёме. Армия повстанцев постепенно набирала силу.

На улицах было пустынно. Старк в это время бесновался у входа в Убежище.

Убежище молчало. Минуты через четыре он немного успокоился и подозвал одного из офицеров.

Первая Гражданка Линнетт плеснула в стакан неразбавленного виски. Ньюка-Колы в офисе не осталось, и она выпила пойло залпом, почти не чувствуя обжигающего грудь потока крепкого алкоголя.

В последней фразе сквозила такая неприкрытая издевка, что комендант неожиданно оборвал связь.

Дон Доминго Альварец, казалось, внимательно разглядывал руины старого дома через дорогу, но перед его глазами проносились другие картины.

На часах было около одиннадцати. Через час его люди войдут в зал и откроют огонь по пьяным в стельку мафиози. Ещё через несколько минут в воздух поднимутся вертибёрды и нанесут несколько ударов по домам наиболее сильных Семей. После этого в Рено останется только одна Семья. Семья Альварец.

Империя слабела. Гибель 3-ей Армии и потеря двух боевых генералов - Келсона и Кун Ли - нанесла ощутимый урон её мощи. Настало время выторговать себе более выгодное место в Пустыне. После захвата полного контроля над Рено.

Одиннадцать часов десять минут. Пятьдесят минут до начала новой эпохи. Альварец вернулся за стол. Он работал над ультиматумом, который утром его люди предъявят самому Императору…

* * *

Вооруженные отряды повстанцев во главе с Бобом Дунке и Джеромом Каллаганом подошли к воротам Города. Возле офиса Таможни их поджидал Брендон со своими полицейскими.

- У меня здесь тридцать арестантов. Полицейские, охрана ворот и несколько горожан.

- Расстрелять, - коротко приказал Боб.

Брендон кивнул и махнул рукой. Десяток конвойных вывели арестантов из Таможенного Офиса и повели их вниз по улице.

• - Надо было их… того, - Боб недовольно качнул головой.
• - Сегодня и так много народа погибнет. Ты расставил снайперов вокруг периметра.
• - Да. Тридцать человек – Ларс пошёл с ними. Здесь на входе ещё почти сто, если считать с людьми Брендона. Мышеловка захлопнулась.
• - Хорошо. – Каллаган поднял руку и громко крикнул - Всем отойти от входа! Занять прилегающие дома. Мы попробуем договориться со Старком, но гарантий нет. Сейчас станет жарко!

Небольшой пятачок перед входом мгновенно опустел. Остались только несколько подрывников, заканчивавших минирование. Бойцы высаживали стёкла в близ лежащих домах и баррикадировали двери, готовясь сдерживать атаку горожан.

Каллаган устроился на втором этаже госпиталя вместе с несколькими караванщиками. Боб устанавливал пулемет на первом этаже. Где-то дальше, вниз по улице, Каллаган приметил позицию гранатомётчика.

Пора. Он включил рацию.

- Каллаган вызывает советника Старка. Приём.

Молчание. Только треск помех. Каллаган повторил вызов.

- Каллаган! Где тебя носит?! Ты знаешь, что сейчас в Городе творится.

- Знаю сэр.

Он догадался. Каллаган, наконец, нашёл в себе силы заговорить прямо.

Короткое молчание. Внезапно Старк разразился смехом.

Рация замолчала. Каллаган с самого начала знал, чем закончится разговор. Но он всё равно лелеял мысль о бескровном перевороте.

Теперь надеяться оставалось только на то, что его люди выстоят против отрядов полиции Города во главе со Старком.

Оставалось надеяться на чудо.

* * *

Альварец наконец убрался от окна. Даже жалюзи прикрыл – тем лучше. Дэлл всё равно знал, что он там – на стекло падала искажённая тень профиля крёстного отца.

Через мгновение за углом скрылся и охранник. Теперь нельзя было терять ни секунды.

Раз… Два… Три… Обитая войлоком лестница бесшумно опустилась на решётку ограды. Четыре… Пять… Шесть… Дэлл стремительно взлетел по ступенькам и мягко приземлился с другой стороны. Семь… Восемь… Его помощники скрылись в переулке, а Делл уцепился за первый выступ в стене. “Раз плюнуть, раз плюнуть…” - твердил он про себя, словно заклинание.

Девять… Десять… На втором этаже когда-то был балкон. Дэлл подтянулся на карнизе и распластался на стене, переводя дух…

Ещё рывок, он осторожно встал на слепое, забитое досками окно. Его руки достали до подоконника третьего этажа.

Он перестал считать, сосредоточившись на взрывчатке. Раз… Два… Три… Четыре… Брикеты пластита один за другим прилеплялись к стене. Альварец очень удивился бы, узнав, что творится прямо под его носом.

Внизу показался охранник. Дэлл замер на парапете с вытянутыми вверх руками и затаил дыхание…

* * *

Что-то было не так. Охранник дона Альвареца рейдер Рейли внимательно огляделся. Что-то изменилось за последнюю минуту, пока он обходил здание.

Точно! Небольшой участок земли между стеной и оградой пересекала цепочка размашистых следов. Странно…

Рейли щелкнул рычажком рации, но не успел предупредить остальных. В следующее мгновение пуля снайпера пробила его правый висок, и прошила голову, пройдя навылет…

* * *

Пулю выпустил Чак, рейдер семьи Бишоп, страховавший Дэлла из того же самого переулка. Охранник лежал с пробитым черепом, и у Дэлла оставалось несколько десятков секунд, прежде чем отсутствие охранника с другой стороны заметят и поднимут тревогу.

Более, чем достаточно времени. Спускаться было тяжелее, чем лезть вверх, но зато ранец с взрывчаткой больше не мешал. Дэлл скользнул вниз по стене, перехватил лестницу, просунутую ему между прутьями решётки…

Через двадцать пять секунд после выстрела Чака три человека выскочили на параллельную улицу. Один из них выхватил из кармана блестящий детонатор…

Мощнейший удар сотряс здание. Свет погас, с оглушительным звоном лопнули стёкла на высоких окнах, рассыпаясь дождём острых осколков. Сверху посыпалась штукатурка, а стропила угрожающе затрещали.

Толчок бросил на пол всех, кто держался на ногах. Оказавшись на полу, я сразу же перекатился ближе к Виллу. Мы опрокинули стол, укрываясь за ним, и огляделись. Меня охватило странное чувство. Дежа вю. Когда-то, лет сто назад, мы также укрывались за валуном на пастбище Нью-Арройо.

Слева потрясённо мотал головой Курт. Заметив нас, он сделал небрежный жест рукой, мол, всё в порядке. Остальные мои телохранители уже залегли по стене справа.

На несколько секунд стало очень тихо и темно. Только когда тусклый свет нескольких уцелевших фонарей проник через пелену пыли, завязалась короткая схватка.

Входная дверь, пережившая встряску взрыва, слетела с петель от мощного удара с той стороны. В холл влетело четыре головореза со “скорпионами” в руках и принялись методично поливать огнём лежащих на полу людей.

В другой ситуации избиение не было бы таким простым. Сейчас одурманенные алкоголем мафиози не успевали понять, что происходит. Несколько выстрелов с пола послали шальные пули высоко над головами стрелявших.

Пока мы не сделали ни одного выстрела, оставляя людям Альвареца свою работу. Долго так продолжаться не могло. Они уже подходили к середине зала.

Краем глаза я видел, как напряглись мои спутники. Все ждали моего сигнала. Пользуясь пылевой завесой и полумраком, я спокойно выбрал свою первую мишень.

                    - Тра-та-та! – задорно застучали по толстой крышке стола маленькие пульки “скорпионов”.

Поздно. Плотный огонь из пяти револьверов, (Вилл, как всегда, стрелял с двух рук), уложил наших противников на пол одного за другим, не дав им пристреляться по нашему укрытию.

Неужели всё? Я привстал на колено. Откуда-то с того конца здания доносились винтовочные выстрелы, но на входе больше никто не появлялся. Я оглянулся на Курта.

Я поморщился. Эта часть “работы” Курта вызвала у меня отвращение. Но я знал, что этим все кончится.

И все же… Странно. Всё прошло слишком… быстро… На душе у меня стало тревожно.

Мы поднялись и пошли к зиявшему проёму окна, не спуская глаз со входа. Курт отступал к нам, завершая грязную работу. Выскочив на улицу, мы прокрались вдоль стены к разбитой части здания. И тут я понял, что с противоположной, развороченной взрывом стороны здания, доносилась частая ружейная пальба.

Взрыв начисто снёс половину здания, как и предсказывал Дэлл, а, кроме того, разрушил ветхие строения напротив. Все секции забора с южной стороны здания (именно на южной стене Дэлл заложил взрывчатку), оказались разбросаны веером по улице, а старый асфальт дороги пластом выдрало из земли и поставило ребром.

Таким образом, с южной стороны в доме Альвареца обнажилась сплошная брешь, а местность прилегающая к зданию превратилась в причудливо нагромождённую систему укреплений. Этим воспользовались с полтора десятка неизвестных мне вооружённых людей. Они не могли быть рейдерами Дэлла, но и бойцов отца я в них не узнавал. Пользуясь горами дымящихся обломков как прикрытием, они прижали боевиков Альвареца к руинам их собственной крепости.

Сзади подбежал приотставший Курт. Бросив беглый взгляд на сражающихся, он удивлённо присвистнул.

- Быстро работают!

- Ты их знаешь? – Удивился я.

Мы ринулись к главному входу. Неприятное чувство вернулось в более отчётливой форме. За домом наверняка была установлена слежка. Значит, из домов напротив за нами сейчас внимательно следили.

Перед углом стены мы остановились. Осторожно высунув начищенное до зеркального блеска лезвие кинжала из-за угла, Вилл осмотрел главный вход.

Три дымовых гранаты ударили по стене над нашими головами и упали нам под ноги. Уже теряя сознание, я понял, что дым в них был непростой…

* * *

Старк выключил рацию и мрачно замолчал. В его безмолвии не было испуга – это было зловещее безмолвие перед ураганом.

- Сержант, Уотсон. – Наконец тихо произнёс он.

- Да, сэр?

Уотсон побежал за мегафоном.

Старк оглядел оставшихся, ища нужного ему человека.

Он не торопился, но и не терял времени зря. Достроенный до уровня третьего этажа периметр Города был неприступен, и Старк чувствовал себя в полной безопасности. Но нужды лезть на рожон у Ворот не было: раз Каллаган сам вышел на связь, значит, он был готов встретить атаку. Пока что это грозило большими потерями.

Старк не зря уже двадцать пять лет обеспечивал безопасность Города. Сейчас он был абсолютно спокоен. Ситуацию надо было как можно скорее вернуть под контроль.

На Город спустилась тревожная ночь.

* * *

Линнетт взвесила в руках тяжёлый маузер. Внушительная пушка. Она прихлебнула огненного виски, приставила дуло к виску и закрыла глаза.

В наступившей тишине пискнули часы. Наступило двенадцатое июля.

Она открыла глаза, опустила ствол и задумчиво произнесла:

- Нет. Сделаем это по-другому, Старки!

* * *

Каллаган встревожено вслушивался в тишину, царившую за воротами. Старк не шёл на приступ, этого можно было ожидать, но из-за стены не доносилось ни звука, даже чей-то голос, кричавший что-то в мегафон умолк. Рация также хранила молчание, потрескивая помехами. Это было странно.

Боб закончил возню с пулемётом и поднялся наверх, оставив орудие на попечение небольшого расчёта. Его брови были обеспокоено сдвинуты над глазами.

- Что скажешь, Кэл?

- Ждём до утра. Если он не начнёт утром, то я не знаю своего шефа.

- А если он знает, что ты его знаешь? Ему не захочется сделать нам маленький сюрприз?

- Можем, в принципе, и победить. - Каллаган пожал плечами. - А может, за полчаса вынесут всех.

- Веселое дело! - мрачно усмехнулся Боб кивнул.

- Эй, не забывай! Мы здесь, вроде как, по своей воле! А вот они? - Каллаган указал на позиции "караванщиков".

Старк разложил на столе подробную карту окрестностей Города и излагал свой план семи офицерам.

Все обернулись. На входе, направив маузер в сторону Старка, стояла Линнетт.

Офицеры замерли. Секунды, казалось, растянулись в часы.

Старк оправился первым.

Сноп огня вырвался из ствола пистолета. Разрывная пуля пробила череп коменданта Города, пятидесятидвухлетнего советника по вопросам безопасности Старка и взорвалась. Слетевший шлем покатился по полу, а обезглавленное тело опрокинулось навзничь.

Никто не шевельнулся.

В следующую секунду она уткнула ствол себе в подбородок и спустила курок.

Сознание постепенно возвращалось. Сквозь сполохи света я смутно припоминал события прошлой (прошлой ли?) ночи. Вскоре я почувствовал, что снова могу соображать.

Хорошие новости: судя по всему, я был явно жив.

Плохие: прочные верёвки охватывали мои руки и ноги, надёжно удерживая меня в сидячем положении не неудобном железном стуле.

Я не выдержал и открыл глаза.

Небольшая неуютная комната без окон. Стены бетонные, на потолке – убранная в железную клеть лампочка. Напротив моего стула, привинченного к полу, письменный стол, заваленный бумагами. За столом - незнакомый мне человек в очках...

Незнакомый? Мне вдруг показалось, что это жестокое лицо я где-то уже видел. Но очки… Очки, вообще говоря, редкость в Пустыне. Пожалуй, я помнил всех очкариков, которых когда-либо встречал.

Итак. Человек в униформе чёрного цвета неизвестного мне рода войск, с эмблемой Империи и нашивками майора, сидел за столом, углубившись в изучение бумаг. Я чувствовал лёгкое головокружение. Сон? Бред? Или, что более вероятно, я снова вляпался в неприятности?

Незнакомец, наконец, оторвал глаза от бумаг и… расплылся в улыбке.

- Здравствуйте, господин полковник.

Я вздрогнул от неожиданности.

- Что? Разве я ошибся? – Он поднял брови в притворном удивлении. - По-моему, мои данные довольно точны. – Он взял со стола какую-то бумагу и помахал ею в воздухе. - Стэнли Кольт, полковник так называемого “Братства Стали”.

Кто-то явно играет на две стороны. Дэлл решил поквитаться с отцом? Курт? Предатель в лагере в Броукен Хиллс?

Незнакомец, казалось, прочёл мои мысли.

Я промолчал.

Я вспомнил, наконец, где я видел раньше это лицо.

Он прервался, прикурил сигарету и продолжал.

- Где Вилл?

Вилл был жив. Это меня приободрило.

Дик сделал долгую затяжку и снова заговорил.

- Зачем вы мне это рассказываете?

Дик пожал плечами и снова улыбнулся.

Я вопросительно поднял брови.

- Вы же знаете: я не буду Вам ничего говорить.

Он покачал головой.

Он, наверное, нажал невидимую мне кнопку. Вошли два офицера в такой же чёрной униформе.

- Развяжите и уведите его. В общую камеру.

“Познакомьтесь с соседями. Возможно, Вас ждёт сюрприз”. Что, чёрт его дери, он имел в виду?

На востоке заалела полоска неба. Наступало утро. Каллаган не сомкнул глаз всю ночь, но спать не хотел. Опершись на колено возле окна, он с тревогой дожидался начала атаки с ФН-ФАЛом в руках.

Ждать теперь оставалось не долго. На помосте за стеной ему почудилось движение. Каллаган был готов.

Он присмотрелся, и не поверил своим глазам.

Защитники Города вывесили на стену белую простыню. Город сдавался без боя!

Вдруг ожила рация.

Каллаган схватил рацию и переключился на передачу.

Каллаган посмотрел на Периметр. Люди, остававшиеся невидимыми для стрелков снаружи, перекинули через гребень стены с десяток мешков с привязанными к ним верёвками. Медленно они опустили их на землю возле стены.

•           - Благодари за это Линнетт... - Капитан помолчал.- Что теперь будет, Каллаган? Мы будем снова воевать с Империей?

Бойни удалось избежать. Через несколько минут Джером Каллаган и Джейк Риц пожали друг другу руки. Сотни людей стояли у Ворот с обоих сторон. Они вместе встречали утро нового дня.