29 мая 2265 года – Император считал этот день Днём Победы в первой Войне в Пустыне.

И в Империи, и за её новыми границами все, конечно, понимали, что скоро будет ещё одна война, а потом, если понадобится, и ещё одна. Но это было в порядке вещей. Великой Империи нужны были великие свершения. Ши готовились к Северному Походу. Походу на Нью-Арройо.

Тучи действительно вновь сгущались над Пустыней… Но только не на Севере, к которому сейчас были прикованы взгляды столь многих людей. В сотне миль на восток от Сан-Франциско, недалеко от маленького шахтёрского городка Броукен Хиллс, уже стремительно набирали ход события, которым было суждено круто изменить ход войны. И ход всей постъядерной истории человечества.

Я стремительно падал в пустоту. Перед глазами мелькали красные круги. Казалось, конца этому полёту не было...

Но вдруг сознание вернулось, будто кто-то включил свет. И я с трудом открыл глаза.

Меня обступала та же кромешная тьма. Похоже, пока я был без сознания, наступила ночь.

Попытка пошевелить руками ни к чему не привела: прочные путы перехватывали мои руки и ноги, а сам я беспомощно лежал поперёк спины какого-то странного животного. Не брамина – это я понял сразу. У браминов шерсть мохнатая, густая, а я лежал на странной жёсткой щетине.

Глаза мои быстро восстановили способность видеть в темноте. Я посмотрел вниз. Там, в футах пяти подо мною, проплывала горная тропа. Кто бы меня ни схватил, они шли медленно, явно никуда не торопились.

Недалеко впереди смутно маячила человеческая фигура. Деталей я почти не различал: мы шли по естественной галерее скал под огромным козырьком, и свет Луны почти не проникал под каменный навес.

Не знаю, сколько меня так тащили. Кровь стучала в моей голове, будто огромный молот, жутко тошнило. Наверное, я несколько раз терял сознание.

• - Кто идёт? – раздался вдруг резкий оклик спереди.
• - Роя! – ответ донёсся будто бы со спины животного, везущего меня. Какое же оно огромное, что на нём осталось место ещё и для наездника!

Я заметил про себя, что этот голос был странно невыразительный. Будто механический.

• - Роя? Макс? Это вы?! Наконец-то! Какие дела в горах?
• - Порядок. Вот - улов несём! – голос, похоже, принадлежавший некоему Максу, был несколько скрипучим, но звучал весело.
• - Несите его прямо к Гару. Он давно тебя ждёт, Роя. У них сейчас совет. Керк уже там, и остальные тоже.
• - Окей, Кэл. Посторонись, народ! – заскрипел Макс.

Ветер уже давно доносил до меня откуда-то противный сладковатый запах тления, но только сейчас я обратил на него внимание и понял, что дело было вовсе не в плохом самочувствии. Действительно пахло затхлостью. Странно, ночной воздух в горах обычно очень свеж…

Этот запах… скрипучие голоса… в голове моей будто сложились кусочки мозаики, и я вдруг понял, куда меня занесло. По спине пробежал неприятный холодок.

Гулы... Нелюди. Мутанты! Я попал в плен к шайке нелюдей! В своё время мой отец имел кое-какие дела с гулами, даже помог им решить проблемы с реактором в Гекко - городе нелюдей, но каждый раз, когда он вспоминал об этой части своих приключений, он добавлял:

• - Старайся никогда не иметь дел с нелюдями, Стэн. У них у всех комплекс зависти к гладкокожим. Их, конечно, можно понять: поверь, ты бы тоже стал нервным, если бы выглядел, как пережаренный гекко! Одно неверное слово перед гулами, и тебя слопают с потрохами - может статься, даже и в прямом смысле слова!

Уже более быстрым шагом мы шли через некое подобие лагеря. В глубине пещер горели костры, скрытые от посторонних глаз каменными сводами. В дымном полумраке маячили неясные тени. Мне даже показалось, что я увидел силуэты нескольких супермутантов. Если я не ошибся, то дело обстояло совсем плохо – эти ребята уж точно излишней симпатией к людям не страдают.

На секунду мы остановились, но тут же я увидел идущего ко мне гула.

Раньше мне не приходилось встречать ни одного. Как же он был уродлив! Мертвенно-белая иссохшая кожа струпьями свисала с его рук и лица. Застывший взгляд неморгающих, слезившихся глаз устремился на меня. Движения его были как бы закруглены: будто у него плохо сгибались конечности. Ковылял он ко мне, тем не менее, очень, бодро.

В памяти тут же всплыли байки трапперов про гулов-людоедов. Скажу честно, если бы мои руки и ноги не затекли под верёвками, я весь бы затрясся от страха, как в лихорадке.

• - Быстрей, Роя! - уже знакомым скрипом позвал он, и по этому голосу я узнал в нем того самого Макса, который доставил меня сюда. – А... Гладкокожий! Очнулся? – гул оскалил гнилые зубы в жуткой усмешке - Хорошо – сейчас Гар потолкует с тобой.

Мы входили в огромный грот. Меня так и не сняли со спины животного, а прямо так тащили вглубь пещеры, туда, где за пологом из шкур тускло светилась красноватым светом огромная куча угольев.

Я повернул голову, пытаясь рассмотреть сидящую вокруг костра группу нелюдей. Но тут чьи-то здоровые ручищи подхватили меня с боков, перевернули так, что в висках застучала кровь, и опустили на пол.

• - Привет, Макс. Роя, что у вас за улов?
• - Привет, Гар. Этого гладкокожего разведчики отловили у базы Братства. Пристукнули его немного, а он хлипкий видать - всю дорогу в отключке провалялся. Думали, копыта откинет, но он дотянул.

Я поднял взгляд на говоривших. Фигура Гара зачетверилась в моих глазах, к горлу подкатывала тошнота... Кто-то плеснул мне на лицо водой из кружки, и голова немного прояснилась...

…Ба! Мир тесен! На меня смотрела высохшая зелёная морда гула с наростом, напоминающим ветку, растущую прямо из затылка! Только один мертвяк в Пустыне носил такое “украшение”.

• - Гар?.. Гарольд?! Гарольд из Гекко?!! – хрип вырвавшийся из моей груди мало напоминал человеческий голос. Страшные рожи, сгрудившиеся вокруг костра, изумлённо воззрились на меня, но на морщинистом лице Гара, отразилось только лёгкоё удивление.
• - Я очень стар, но помню всех гладкокожих, с которыми когда-либо имел дело. Я тебя точно не знаю. Кто ты, малыш?

Утопающий хватается за соломинку. Отец говорил, что Гарольд, один из немногих гулов долго прожил среди людей и умел снисходить до гладкокожих. У меня появилась неясная надежда на чудо.

• - Воды... – сипло попросил я.

Мне поднесли кружку тепловатой мерзкой на вкус воды и влили несколько глотков в рот.

• - Лет двадцать пять назад... мой отец был у вас в Гекко. Он занимался проблемой вашего реактора... Его звали Марком.
• - Марк... Марк Кольт, так? – глаза Гарольда, казалось, на секунду затуманились от воспоминаний, но он тут же внимательно посмотрел на меня. – Чёрт, гладкокожий, ты похож на Марка... Так как тебя зовут, малыш?
• - Стэн. Стен Кольт.
• - Окей, Стэн, да  будет так. Развяжи-ка его, Макс.
• - Ты в этом уверен, Гар?
• - Это точно он! Я неделю назад разговаривал с твоим отцом, Стэн. Он, кажется, думал, что ты мёртв - буду рад наконец отплатить ему за старые услуги хорошей вестью!

Глаза гула хитро сверкнули. Проверка. Какая простая проверка. Мне почему-то показалось, что Гарольд узнал меня сразу, как увидел… Но сейчас это было не важно. Моя судьба, кажется, вновь совершила крутой поворот.

• - Ты говорил с моим отцом?! Мой отец где-то рядом?!

• - Нет, конечно! Он у себя в Нью-Арройо. Всё просто, малыш, у нас в Гекко в реакторе есть компьютерный терминал, подключенный к довоенной системе правительственной связи: мы всегда были на связи с Нью-Арройо. Марк помогает нам сейчас в небольшой авантюре... Кстати, я думаю, тебе стоит об этом знать. Ты ведь офицер Братства Стали, так?

В ответ я только кивнул. Братства уже не существует, но это мало что меняет. Офицер однажды - офицер навсегда.

Гарольд гостеприимно указал на место рядом с собой.

•  
• - Присоединяйся к нашему совету - кадровый офицер нам не помешает: сейчас Керк всё расскажет.

Разрезанные верёвки упали с моих ног и рук, и я осторожно попытался пошевелить пальцами. Бесполезно. Они были как деревянные: кровообращение восстанавливалось медленно.

Только теперь я наконец-то смог рассмотреть сидевших вокруг костра нелюдей. Огромный супермутант, похоже, это и был Керк, громогласно откашливался, готовясь говорить. Слева от него сидел ещё один здоровенный мутант, но рядом с рослым Керком тот выглядел не так внушительно. Из гулов, кроме Макса и Гарольда был ещё один – молодой. Мне показалось, что он неприязненно посмотрел на меня, но тут же безразлично отвёл глаза в сторону.

Керк, наконец, заговорил.

• - Я собрал своих ребят. Почти восемь сотен мутантов. Беженцы из Броукен Хиллс, караванщики, шахтёры... некоторые шли от самого Фриско. Оружие у всех есть, но не у всех хорошее. Мы приготовили карту города. Разведчики Рои проверили обстановку: в Броукен Хиллс сейчас тысячи с две солдат. Одна дивизия.
• - Тысячи с две? Ха! Керк, это многовато! Вертибёрды у них есть?
• - Десять машин. На окраине города. Охрана всего человек пятьдесят - шестьдесят. Если всё сделать аккуратно, они даже не успеют взлететь!
• - Аккуратно?.. Ммм... Роя, что слышно из твоей Колонии?
• - Двести моих братьев пришли из пещер. Но больше никто не придёт. Нас немного, мы не можем отдать больше солдат.

* * *

...И отвернулся. И ещё раз обернулся. Поверить тому, что я увидел, было трудно.

Не было никакого погонщика. По горам меня несла всю дорогу огромная, футов десять высотой, самка деаткло! САМКА ДЕАТКЛО!

Говорящие разумные деаткло, конечно, общепризнанный факт. Давно существовало множество свидетельств отдельных путешественников об их существовании, а открытие моим отцом целой их колонии в Убежище 13 раз и навсегда расставило точки над “i”.

Правда, эта единственная известная их колония была уничтожена ещё отрядом Френка Хорригана, присланным Анклавом, и с тех пор никто не видел разумных деаткло в Пустыне. Логично было предположить, что все они были уничтожены.

Но передо мной, несомненно, стояла самка разумного деаткло. Раза в полтора выше меня, жёсткая бурая щетина, мощные лапы с трёхдюймовыми когтями и пасть с несколькими рядами зубов. Квинтэссенция смерти. Идеальная машина убийства.

И эти нелюди, кажется, говорили о том, что она привела с собой ещё двести таких же монстров. Похоже, где-то в горах есть еще одна огромная колония…

            - Стэн, ты в порядке? – голос Гарольда вернул меня к действительности.

            - Мм… Да. – я обернулся к гулу.

            - У нас есть к тебе несколько вопросов…

* * *

В эту ночь мы проговорили до утра. Обсуждали план атаки на Броукен Хиллс. Я наконец начал понимать, куда я попал и что происходит.

Всюду, куда ни приходили Ши, они начинали громить нелюдей. Их не порабощали, не унижали, как людей – просто убивали всех, кто не успевал скрыться. Об этом прекрасно знали в Гекко. Именно туда стекались беженцы, которых боялись принимать в других городах. И именно там родилась новая невиданная доселе армия. Армия нелюдей.

Нечеловеческие расы Пустыни объединялись. Супермутанты, гулы, даже разумные деаткло, обычно осторожные, собрали больше полутора тысяч бойцов. Керк – бывший мэр Броукен Хиллс, - привёл восемьсот мутантов со всей Пустыни, Гарольд – шестьсот гулов из Гекко и из Некрополя, Роя – двести деаткло. Теперь вся эта армада стремительно, но незаметно двигалась по горным тропам к Броукен Хиллс – первой цели новых союзников.

Гарольда, прежде всего, интересовало всё, что я знал о вооружении Ши. Я долго рассказывал о родах войск Империи, их вооружении, боевых вертибёрдах... Когда я закончил говорить, на несколько секунд воцарилось молчание.

Наконец, Макс потёр подбородок:

• - Ну, скажем, здесь, в городском бою, вертибёрды им не помогут. Уж Роя побеспокоится о том, чтобы они даже не взлетели. А у нас зато есть хоранги!
• - Что у вас есть? – не понял я.
• - Посмотри! – Макс схватил длинную палку и ткнул ею в уголья. Похоже, на конце палки была смола, или что-то вроде. Факел ярко разгорелся, осветив почти весь грот.

Сегодня я много удивлялся. Пришлось удивиться ещё раз.

У дальней стены в ряд стояли пять странных животных. Ничего подобного я никогда не видел, и даже не слышал про таких чудищ.

Они стояли на мощных задних лапах, а передние были слабыми, недоразвитыми, как у гекко. На этом, правда, сходство с ящерами кончалось. Хоранги были покрыты шерстью, и были явно копытными животными, вроде браминов. Скорее, они были похожи на стоящего на задних ногах брамина, которому отрубили одну голову. И отпилили рога на второй голове. Остается ещё добавить к этому огромный рост: хоранги были чуть ниже Рои.

Чудеса мутаций постъядерного мира!.. Какие только причуды эволюции не бродят сейчас по этой планете?

Животные, по-видимому, спали, но проснулись от света факела. Они зацокали копытами и начали издавать странные звуки. И тут только я понял, кто стоял передо мной.

В Нью-Арройо, в детстве, я обожал смотреть один довоенный фильм из коллекции отца. Про то, как жили люди лет четыреста назад. Он назывался “Великолепная семёрка”. Про семерых ковбоев (ну, это такие были люди, вроде караванщиков), которые убивали плохих парней и скакали по горам Дикого Запада (ну, это так назывался район Вейстланда, лет за двести до Большой войны) на своих лошадях...

На своих лошадях!!! Передо мной были всего лишь обычные лошади! Правда, единственное, что делало их похожими на своих предков, это ржание. Но, когда-то, говорят, и у браминов была только одна голова.

• - У нас их около пятисот. Хорангов нашёл один гул, лет десять назад. Его звали Алонцо. Он был путешественником: ходил на север, в радиоактивные пустоши. Там почти всё умерло, а хоранги выжили в жёсткой радиации. Мы их приручили. Скажем так – это была наша небольшая военная тайна, на всякий случай, и теперь они нам пригодились, – неторопливо пояснял Гарольд.
• - Гулы двигаются медленно, поэтому бойцы они плохие, но на хорангах мы – сила! – добавил Макс, не скрывая ноток гордости в своем голосе.

Керк хмыкнул, привлекая к себе общее внимание. Макс загасил факел ударом об стену. Супермутант снова заговорил:

• - Предлагаю ещё раз повторить план. – Карту города он закрепил на стене, и теперь тыкал в неё своим толстым указательным пальцем. – Начнём атаку одновременно, по красной ракете, которую запущу я. Вот здесь, на юге, стоянка вертибёрдов. Её надо взять тихо, не дав им подняться. Этим займётся Роя. Может, им и имеет смысл взять с собой человека. – Керк кивнул на меня – Он ведь разбирается во всей этой технике.
• - Пойдёшь, Стэн? – Гарольд спросил как бы ненавязчиво, но я будто почувствовал, как все напряглись.

И тут я вдруг понял, что это шанс послужить в настоящей армии. Пусть даже и в армии нелюдей. Всё-таки война ещё не проиграна, пока есть кому сражаться!

• - Конечно. Только сначала отдайте мне оружие. Мой пистолет.
• - Оружие отдадим! – Коротко ответил Гарольд. Потом видимо, подумав о чем-то добавил. - Выдадим тебе что-нибудь и получше пистолета. Об этом позже поговорим.

Все снова повернулись к Керку.

• - И тогда, с западного входа в город войдут твои ребята, Гар. – продолжил мутант. Пойдёте верхом на хорангах по главной улице. Здесь места побольше, и друг другу вы не помешаете. Мой отряд в это время захватит шахты и казармы на востоке. Нам этот район знаком досконально, мы там жили, работали. местность пересеченная, мы справимся там лучше всех.
• - Возьмём их голыми руками, тёпленьких! – хохотнул Макс.
• - Хорошо бы... – задумчиво протянул Гарольд – там дивизия пехоты, рейдеры... куча оружия... А у нас? По обрезу на гула, да по молоту на мутанта? Надежда на Рою – как возьмёте площадку, оставьте там часовых, и идите дальше, в город.
• - Один деаткло в бою десяти человек стоит. С Роей мы их возьмём! – не унимался Макс.
• - Возьмем! – глухо повторил Керк.

Я даже поёжился. Ситуация казалась до жути нереальной. Здесь, в этой пещере, нелюди впервые со времён Повелителя планировали нападение на город людей. Ирония судьбы – это именно мой дед убил Повелителя мутантов, а здесь, спустя сто лет, я был заодно с ними и другими нелюдями.

Задумавшись, я не заметил, как военный совет подошёл к концу. Очнулся от размышлений только, когда Макс тронул меня за плечо.

• - Пошли, Стэн... Я отдам тебе твоё снаряжение. Может что-то и получше подыщем. – подмигнул он.

Я приподнялся, потягиваясь.

• - Поспи потом, - посоветовал Гарольд - Выступаем вечером, в Броукен Хиллс будем под утро.

Спал ужасно. Всю ночь снились кошмары, будто кто-то за мной гонится.

Потом приснилась оставшаяся где-то в далёком прошлом расщелина с разбитым вертибёрдом, усеянная телами бандитов и офицеров Братства. Среди трупов я вдруг увидел себя и вскочил весь в поту, чуть не закричав.

От входа в пещеру по каменному полу тянулись красные блики. Близился закат. Был уже вечер, наверное, часов восемь. Я протянул руку за своей флягой, отхлебнул прохладной воды и вытер лоб.

Сон ушел, но я был рад этому. Хотелось немного оглядеться. Перекинув через плечо ремень выданного Максом автомата - последней выпущенной еще в Последнюю войну модификации знаменитого русского "Калашникова", я вышел из пещеры.

Лагерь спал. Ни одной живой души вокруг. Ни одного звука. Пустое ущелье. Не то, что с воздуха, в упор нельзя было заподозрить, что где-то здесь укрылись полторы тысячи бойцов и пятьсот хорангов.

Но, как оказалось, это впечатление запустения было обманчивым. Часовые были и они не спали. Едва я сделал шаг наружу, меня окликнули:

                    - Человек!

• - Роя? – я узнал невыразительный голос и оглянулся.

Сзади никого не было. Точнее, я никого не увидел. Но Роя была где-то тут. Я когда-то читал файлы Анклава на пип-бое своего отца. Деаткло появились в результате мутации хамелеонов: они могли легко изменять окраску, маскируясь под окружающий ландшафт.

• - Роя здесь, - деаткло бесшумно отделилась от огромного валуна и подошла ко мне. – Не ходи пока по лагерю, пожалуйста, человек. - Сверху нас могут видеть.
• - Извини... - ответил я и замялся в нерешительности.

Разговаривать с деаткло непросто. Мутанты и гулы, без сомнения, жутко уродливы, но они всё же гуманоиды, и даже были когда-то людьми. Когда говоришь с ними, закрыв глаза можно представить, что говоришь с человеком. Но когда ты говоришь с деаткло, всё твоё существо будто кричит: “Беги!”

И эти глаза. Глаза деаткло – холодные глаза ящерицы. Они гипнотизируют, парализуют, в них страшно смотреть.

Но на этот раз мое любопытство победило мой страх. Слишком много вопросов накопилось за последнее время.

                    - Роя, ты мне не расскажешь немного про себя?

• - Конечно. Только в пещере.

Роя в один прыжок исчезла в отверстии входа. Я нерешительно последовал за ней.

Мы устроились недалеко от входа, на каких-то драных шкурах. После недолгого неловкого молчания первой заговорила она.

• - Что ты хочешь знать, человек?

• - Много чего… Например, откуда пришло столько деаткло? Я думал, вас уничтожили солдаты Анклава в тринадцатом убежище ещё двадцать лет назад.

• - Нет, не всех. Одного из нас, его звали Горис, не было в убежище, когда пришли плохие люди. Он выжил и спас несколько яиц. Нам повезло. Из яиц появилась Большая Мать и трое солдат. Мы много лет прятались в пещерах ото всех людей. У нас теперь есть Большой Дом в горах. Солдаты пришли сюда оттуда.

• - Большой Дом? Ты имеешь в виду колонию? А ты ведь самка, королева. Отец говорил мне, что королева не покидает колонию. Почему ты ушла из Большого Дома.

• - Роя не Большая Мать. Большая Мать в Доме всегда бывает только одна. Роя могла бы когда-нибудь стать ею, но теперь Роя не может давать жизнь.

• - Почему?

• - Чтобы из маленькой матери выросла Большая Мать, её надо кормить не так, как других, ухаживать...

• - А чем же ты занималась в Доме, если ты не Большая Мать? – похоже, я постепенно начинал перенимать странную лексику Рои. “Большой Дом”, “Большая Мать”, “маленькая мать”… Похоже на новый язык. Язык деаткло.

• - Роя не жила в Большом Доме. Роя жила в Пустыне. Это Роя встретила Гарольда, вернулась в Большой дом и привела солдат.

• - Но зачем ты привела солдат? Вы ведь прятались столько лет. Вы могли не вмешиваться в нашу войну.

• - Нет. У нас нет выбора. Мы уже пытались прятаться в убежище. Мы должны воевать вместе с остальными. Враги всё равно найдут нас и нападут Большой Дом, когда победят остальных.

Логично. Очень логично. Выступить вместе, чтобы не погибнуть поодиночке. Мне начинали нравиться нелюди. Они выступили против сильного врага, не оставили друг друга перед лицом опасности, как люди.

Вот только не означает ли это, что время человека на этой планете истекает? Мы уже один раз чуть не уничтожили планету. Даст ли нам Природа второй шанс? Деаткло вполне могли бы занять наше место.

Деаткло занимающие место венца Природы? Терпение Бога, кажется, иссякло… его любимые дети не оправдали возложенных на них надежд…

• - Роя, ты когда-нибудь убивала человека?

Она помолчала. Но ответила глядя прямо мне в глаза

• - Один раз. На меня напали первыми. Плохие люди.

Плохие люди… напали первыми... Вероятно любой человек, не раздумывая, первый открыл бы огонь по такому чудовищу, если бы мог успеть…

• - Как ты думаешь, твои солдаты будут убивать людей потом, после войны.
• - Конечно. Мы убиваем иногда. Мы защищаем Большой Дом и Большую Мать.
• - Нет. Не здесь, не в горах. Они могут напасть на город людей? На Большой Дом людей?
• - Зачем?

Иногда сложно ответить на, казалось бы, простые вопросы. Я молчал, подыскивая слова. Роя, похоже, действительно не понимала меня.

• - Ну... Зачем-нибудь. Как эти плохие люди – они ведь напали на тебя... Вы ведь сильнее людей. Вы можете их убивать.
• - Мы не убиваем “зачем-нибудь”. Мы голодаем, тогда мы убиваем. Мы защищаемся и убиваем. Мы не убиваем “зачем-нибудь” - мы не люди!

“Мы не люди!” Это прозвучало почти гордо. “Мы не убиваем зачем-нибудь!” Человек – венец природы. Где-то я слышал эту фразу. Мы сожгли эту планету ядерным огнём, сами чудом выжили, да и то только для того, чтобы продолжить чудовищную бойню.

И теперь мутировавшие хамелеоны гордо бросают: “Мы не убиваем “зачем-нибудь” - мы не люди!”

И они правы.

• - Но… Роя, вы ведь когда-то были дикими деаткло. Дикие деаткло всегда нападают первыми, даже если сыты!
• - Это не правда. Роя жила среди Диких! Они никогда не нападают, если сыты. Они нападают, если подойти к ним близко, потому что защищают свой Дом. Но сначала они кричат. Они предупреждают: “Не подходи!” И если сразу уйти, они не нападают.
• - Дикие деаткло кричат?
• - Кричат.

Интересно. Кроме низкого горлового рычания никто никогда не слышал от дикого деаткло никаких звуков. Сама речь разумных деаткло – результат некоторых модификаций их генотипа. У них искусственно учеными Анклава были созданы голосовые связки, которых нет у обычных диких особей из Пустыни.

Кстати, подумал я, возможно, разум свойственен не только говорящим деаткло… может и дикие в какой-то мере разумны, но не проявляют этого?

• - Этого не может быть, Роя. Дикие деаткло ведь почти немые. Как они могут кричать?
• - Могут. Вот так.

Роя приоткрыла пасть, полную острых, как бритва, зубов, и... ничего не произошло!

• - Я… - я открыл рот и осекся.

Я хотел сказать: “Я ничего не слышу”. Но вдруг меня осенило.

Ультразвук?! Вполне возможно. Собственно, почему деаткло должны общаться в том же звуковом диапазоне, что и мы?

• - Я не слышу тебя, Роя. Думаю, люди не могут слышать крик деаткло.
• - Люди должны учиться слушать, человек. Тогда их не тронут в горах.

“Учиться слушать”.

Когда-то мой отец во время путешествия наткнулся на выводок диких деаткло. Он еле унёс ноги – машина выручила. Хорошо бы нам “уметь слушать”. Это спасло бы многих незадачливых путешественников.

После войны об этом надо подумать.

“После войны”. “После войны” вроде бы уже наступило – но, как говорил Максон, “пока остается хоть один человек, готовый сражаться, война не проиграна”.

Один человек есть – это я. А еще есть полторы тысячи нелюдей. Этого более чем достаточно.

Я вдруг почувствовал, что встреча с Гарольдом каким-то образом вселила в меня пока неясную надежду на какое-то чудо. Этот гул был древний, как сама Пустошь. Когда-то встреча с ним изменила жизнь моего прадеда, а восемьдесят лет спустя он помог и моему отцу…

Теперь пришла моя очередь, и я вдруг почувствовал, что мои предки, многие уже ушедшие в иной мир, теперь стоят рядом со мной в этом гроте …

Я посмотрел на выход из пещеры. Косые красные блики померкли. Солнце почти зашло. Остался только неясный свет зари. Роя повела головой.

• - Макс идёт сюда! С Керком.

Тишина. Я ничего не слышал, как не прислушивался. Потрясающий слух! Тяжёлую поступь Керка я угадал только через несколько секунд. Макса я вообще не услышал, пока он не появился в проёме входа.

Он посмотрел на нас, и понял, что мы ждали только одного слова.

• - Выступаем!

Я всё ещё неуверенно чувствовал себя в седле. Макс долго выбирал мне хоранга посмирнее, но подготовить из меня наездника за полчаса не удалось.

Мы ехали уже целую вечность. Мне все время казалось, что я запрокидываюсь слишком сильно назад, и хотелось вцепиться обеими руками в шею животного. Вдобавок, неровная поступь хоранга немного укачивала меня с непривычки.

Моему “коню”, похоже, надоел неуклюжий всадник, и он начал вертеть головой, пытаясь укусить меня за колени. Гарольдом спокойно ехал рядом, насмешливо переглядываясь с мерявшим огромные шаги Керком. Керк шёл пешком. Ни один хоранг не выдержал бы супермутанта.

• - Если хоранг волнуется, - посоветовал, наконец, Гарольд, – почеши у него за ухом. Они просто балдеют от этого.

Я неуверенно провёл за левым ухом чудища. Оно действительно перестало вертеть головой. Я не стал убирать руку, заметив, что Гарольд едет так же, постоянно почёсывая своего хоранга.

• - Человечек быстро учится, – пробормотал Керк.

В его голосе я уловил плохо скрытую насмешку.

• - Боишься, Стен? – Гарольд сменил тему разговора.
• - Не очень. Вообще-то, я кое-чего повидал, пока к вам попал.
• - Но в настоящем бою ещё не бывал?
• - Нет, - признался я. - Не в таком большом.
• - Тогда самое время бояться.

Теперь я захотел изменить русло разговора.

• - А где сейчас Роя? Я ведь должен быть с ней в атаке?
• - Деаткло вокруг нас. Везде и нигде. Они все идут вдоль тропы с флангов и впереди. Разведка.

Я только кивнул в ответ. Деаткло с их слухом и зрением – прекрасные разведчики. Да и по горам пробираются быстрее и тише нас, гуманоидов.

• - Роя вернётся за тобой, когда придём на место. Придём, кстати, уже скоро. Через час.
• - Надо постараться захватить ангары бесшумно. Пусть они не знают, что Роя идёт к ним с тыла. – Задумчиво и невпопад проговорил Керк.
• - Да, – кивнул Гарольд. – Но Роя и так прекрасно понимает свою задачу - не волнуйся за нее, Керк... И кстати: когда захватите ангары, Роя с её солдатами пойдёт дальше. А ты, Стэн, останься. Хотелось бы тебя целым доставить к отцу. У меня всё ещё должок перед Марком.

Нет, это невероятно! Все хотят доставить меня целым к отцу! Сначала Кессиди, теперь Гарольд. Я немного обиделся, но промолчал. Посмотрим...

На небе стояла полная Луна. Я поднял глаза. Говорят, что когда-то поверхность Луны напоминало лицо человека. Война не обошла стороной и её. Кратеры ядерных взрывов на месте многочисленных американских, русских и китайских военных баз на Луне навсегда изменили её лик.

Я оглянулся в полутьму. Где-то позади растянулась по горной тропе огромная колонна наших солдат. Я видел только ближайших ко мне двух верховых.

• - Гарольд, а ведь хорангов не хватит на всех гулов! Ты говорил, что у вас их всего пятьсот.
• - Остальные хоранги в обозах, а пехота... – гул неопределённо махнул рукой. – Подтянутся потом: погоды они всё равно не сделают. Со мной всего четыреста всадников будет в этой атаке.
• - Четыреста... плюс восемьсот мутантов, плюс двести деаткло... Тысяча четыреста, против двух тысяч, - посчитал я.
• - Не так! – поправил Керк. – Один всадник гул стоит двух пехотинцев людей, один мутант – четырёх, один деаткло – человек десять... Считай-ка ещё раз.
• - Восемьсот, плюс... три тысячи двести... плюс две тысячи... Э... ты хочешь сказать, нас шесть тысяч против двух?!
• - Теперь правильно, – супермутант довольно осклабился. – Но это только начало, человек. Потом к нам придут другие, многие другие. Вся Пустыня будет воевать за нас!
• - Будет ли, Керк? – Гарольд покачал головой. – Кому воевать? Пока вся Пустыня лежит под Империей.
• - А мой отец? Как дела в Нью-Арройо? – встрял я.
• - Тревожно. – Керк пожал плечами - Армии Ши двигались к северу последние недели. Надеюсь, мы выиграем время, отвлечём их от начала новой войны. Марк рассчитывал на это. Ему не выстоять одному.

Сердце вдруг защемило от мысли о доме. Захотелось пройтись по городскому парку, полежать на травке... Я мотнул головой. Сейчас опасно так думать.

• - Впереди враг! – зашипел он.

Неяркий свет масляной лампы плясал на стенах. Рядовой Пан Цзы готовился заступить на пост. Он только что проснулся, провёл сеанс связи с Базой, и сейчас умывался в углу около бачка. От ледяной воды ломило зубы, холодные струйки пробирались за воротник, стекали на грудь. Настроение было препаршивое.

По всей Пустыне сейчас солдаты Империи праздновали Великую Победу. Десятки тысяч людей ликовали. Почему же он, Пан Цзы, должен был торчать на этой проклятой заставе в глухих горах, охраняя подступы к Броукен Хиллс неизвестно от кого?

Не открывая глаз, он протянул руку и нащупал на камне полотенце. Сзади послышалась знакомая тяжелая поступь. В пещеру заставы вошёл командир отделения - Чан Ли.

• - К чёрту... Не могу больше... Надоело! – он ничком бросился на лежанку.
• - Остальные на посту? – Пан имел в виду солдат их отделения.
• - Там, внизу. – Чан Ли перевернулся на спину – Дрыхнут прямо на камнях. Можешь остаться здесь, если хочешь. Или надеешься высмотреть кого-нибудь?

В последней фразе Чана сквозил сарказм, но Пан Цзы только пожал плечами.

• - Я всё равно выспался. Пойду постою.
• - Ну-ну... Ну-ну... – Чан засыпал, и его бормотание уже стало несвязным.

Снаружи было не очень темно, полная Луна рассеивала ночной мрак. Но Пан Цзы, только что вышедший из светлой пещеры, ничего не мог разглядеть. С минуту он простоял на тропинке, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Потом медленно побрёл вниз, туда, где устроились на позициях его товарищи.

Вокруг мирно дремали горы. Здесь никогда ничего не происходило, не менялось. Отделение Чан Ли уже неделю занимало небольшую пещеру заставы, и за это время они не увидели поблизости даже гекко.

Они были отрезаны от всего мира, если не считать сеансов связи с Брокен Хиллс. Но их нельзя было считать общением. “База вызывает Заставу-15. Приём”, - раз в три часа доносилось из приёмника. И их радист отвечал: “Застава-15 Базе. У нас всё в порядке. Конец связи” - и больше ни слова: строго по уставу.

Люди тупели от однообразных дней и ночей, тупели от никому не нужной караульной службы на Богом забытой заставе. Все понимали, что если что-то и случится, они не остановят врага. Просто они должны были успеть радировать на базу о нападении. А потом они могли спокойно умереть “смертью храбрых”, как это называется в военных сводках. Горстка людей, десять пехотинцев, затерянных в горах.

Но о смерти, конечно, никто не думал. Караулка считалась нудной, но в общем безопасной работой. Опаснее было бы сторожить склады боеприпасов или маячить у ангаров с вертибёрдами. Если бы какой-нибудь сумасшедший самоубийца и рискнул напасть на форпост Империи здесь, в районе Броукен Хиллс, он выбрал бы цель поважнее, чем Застава-15.

До поста дозора оставалось недалеко. Пан Цзы уже видел огоньки сигарет – грубейшее нарушение светомаскировки на посту. До него донёслось чьё-то восклицание, потом приглушенный смех.

Пан задержался на тропе. Торопиться было некуда. Он снял с головы лёгкий кожаный шлем, глубоко вздохнул и провёл рукой по коротко остриженным волосам.

Небольшая тучка набежала на Луну, закрыв бледный диск. Стало темнее. Пан Цзы снова пошёл к посту, вертя шлем в руках.

Он не дошёл всего несколько шагов. Смерть бесшумно прыгнула ему на спину со скалы и одним ударом когтистой лапы перебила позвоночник. Пять деаткло уже накрывали не ожидавших нападения часовых.

Чан Ли даже не проснулся. В пещеру скользнула еще одна огромная тень, и через секунду из темноты донёсся предсмертный хрип человека.

Когда маленькая тучка соскользнула с Луны, всё уже было кончено. Бледный свет осветил только растерзанные тела часовых. Застава-15 прекратила своё существование.

* * *

В эту минуту радист Ши в Броукен Хиллс заканчивал перекличку с двадцатью пятью заставами, которые плотным кольцом окружали город. Десятки ретрансляторов позволяли Базе надёжно поддерживать связь с постами в горах, где ландшафт глушил все остальные передачи.

Всё было спокойно. Как всегда. Радисту оставалось полчаса до смены, и он задремал на посту…

• - Всем стоять! К бою! – вполголоса скомандовал Керк.

Я снял автомат с предохранителя и представил себе, как приказ передаётся от одного бойца к другому вдоль по колонне. Как замирают, сжимая в руках оружие сотни гулов и мутантов.

Повисла напряженная тишина. Стало даже вдруг как-то темнее. Подняв глаза, я понял, что Луна скрылась за тучей.

Ни одного шороха не доносилось до меня, как я ни напрягал слух. Но разведчик деаткло вдруг повернулся и прислушался.

• - Роя говорит, все в порядке. Дорога свободна!
• - Отбой тревоги! Продолжаем движение! – Керк щёлкнул предохранителем на своем пулемёте и легко вскинул его на плечо.
• - Много у вас таких игрушек? – поинтересовался я, кивком указывая на его оружие.
• - Совсем мало. Наше оружие ждёт нас там – за этими горами.

За горами. Многих за этими горами сегодня ждёт Смерть.

• - Осторожно! – Гарольд полуобернулся в седле.

Я посмотрел вниз и вздрогнул. Вокруг в лужах крови лежали тела солдат. “Пехотинцы” - машинально определил я по знакомой песочно-желтой форме... Это и была застава Ши. Точнее то, что от нее осталось.

Чистая работа. Рядом с одним из трупов горел красный огонёк недокуренной сигареты. Роя не дала им даже понять, что произошло.

Какое-то время мы шли молча. Я думал о словах Керка. Идти в атаку на две дивизии имперской пехоты, практически с голыми руками: звучит, как самоубийство! И почему-то мне передавалась его уверенность в том, что мы победим. Обязательно победим!

• - У нас выбор небольшой, – Гарольд будто угадал мои мысли. – Или мы их, или они нас. Но знаешь, гладкокожий, впервые за всю мою жизнь я ввязываюсь в драку и буду рад любому её исходу. Веришь?
• - Верю...

Я чувствовал то же самое. Я устал убегать. Я убежал с Центральной, потом бежал, прячась ото всех, по горам, бежал, бежал… Сколько прошло с тех пор времени? Месяц? Наверное нет, наверное поменьше, но кажется, уже целая вечность прошла с того рокового дня, когда мне присваивали звание лейтенанта...

Бежать больше некуда. Из этих гор мне теперь только одна дорога: обратно в Пустыню.

• - Смотрите! – Керк указывал рукой на острый пик, тёмной иглой врезавшийся в усеянное звёздами небо. - Вот он – Пик Свобода. Мы уже почти на месте!

Разговор увял окончательно. Уже через полчаса мы стояли на просторном утёсе, в полумиле от нашей цели. Холодный ветер пробирался сквозь пластины моей боевой брони, ледяными пальцами проводил по спине. Прямо от моих ног крутой обрыв спускался на небольшое плато, а за ним я видел десятки огоньков. Броукен Хиллс.

Роя и её разведчики уже ждали нас на утесе. Десятки, полчища деаткло – я не мог их сосчитать, хотя и знал, что их около двух сотен.

Пока подтягивалась растянувшаяся по горной тропе колонна, Макс забрал моего хоранга. Дальше я буду наступать пешим порядком.

• - Вот они, ангары. Видишь, большие коробки на ближнем краю? – я посмотрел, куда показывал Керк, и кивнул.
• - Вижу.
• - Роя, после того, как мы с Гаром уйдём, у вас будет полчаса, чтобы занять позиции.
• - Хорошо. – Моя спутница уже стояла рядом с нами.
• - Дай нам разведчиков, Роя. Не хотелось бы напороться на патруль и выдать себя раньше времени.
• - Хорошо. – Роя повернулась к застывшим неподалеку деаткло. - Кор, Дар! Возьмите своих солдат и помогите Гарольду и Керку.

От ближайшей к нам группы деаткло отделились две тени и двинулись к противоположным концам террасы, на которых строились верховые гулы и мутанты. По пути к ним присоединялись другие тени.

Сзади подъехал Гарольд.

• - Мои ребята готовы. Я выступаю на позицию. Счастливой охоты, Роя, удачи, Керк!
• - Счастливой охоты! – глухо отозвалась она.
• - Эй! Гладкокожий! Счастливой охоты! – Гарольд уже уезжал, и последние слова он выкрикнул, обернувшись через плечо.

Я поднял руку, прощаясь, не будучи впрочем, уверен, что он заметил мой жест.

• - Сэр, мы готовы. – Я обернулся, и понял, что слова были обращены к Керку. Говорил тот самый мутант, которого я видел с ним вчера на совете.
• - Да, Саймон, я иду.

Саймон вернулся к замершим в строю бойцам. Керк повернулся к Рое.

• - Там, внизу, мой город, Роя. Наши шахты. Утром мы вернём их себе, – мутант обернулся ко мне. – Утром мы будем хозяевами в этом городе!

Он резко повернулся и быстро зашагал прочь.

• - Керк!.. – окликнул я.

Он оглянулся.

И я поднял правую руку, прощаясь с мутантом. Он поднял свою огромную лапищу в ответ, а потом снова развернулся и исчез в темноте.

У нас оставалось полчаса. Откинув мерцающий экран “Циклона”, я посмотрел на часы. Четыре часа, семь минут. Подняв взгляд, я увидел устремлённые на меня глаза Рои.

• - Полчаса. Это много, Роя.
• - Да. Мы подойдём ближе. Там есть хорошее место.

Она осторожно двинулась вперед. Следом пошёл я. А вокруг, в темноте бесшумно двигались тени солдат невиданной доселе армии...

Стеклянная витрина бара Джен’c Плэйс разлетелась на тысячи осколков. На мостовую выкатились сцепившиеся в клинче двое мужчин в грязно-жёлтых мундирах. Через образовавшуюся дыру в витрине и распахнутую дверь на улицу выскакивали люди в такой же униформе. Вскоре они неплотным живым кольцом окружили дерущихся, не предпринимая, правда, попыток их разнять. Наоборот, похоже, их немало забавляло жестокое зрелище, и теперь они подбодряли противников громкими криками.

Внезапно появившийся патруль прервал поединок. Толпа бросилась врассыпную, и патрульному сержанту Вангу ничего не оставалось, кроме как растащить порядком помятых солдат и отконвоировать их на гауптвахту.

Он уже заканчивал оформление “гостей”, когда в дежурную тюрьмы зашел его дядя, капитан Йен.

• - Ну что? Всё воюете, пехота? А война-то кончилась! – с деланной улыбкой воскликнул он.

Ванг поднял глаза от журнала, развёл руками и выругался.

• - Воюем? Воюют солдаты, а эти – он горько махнул рукой. – Это не солдаты, это пьянь! Празднуют они мля, мать их так. Победу отмечают. Уже неделю по всему городу драки! Когда нас окружил Линч в Нью-Палестайне, было и то спокойнее на душе! Хорошо, что на сто миль вокруг никого нет: такую “армию” стая кротокрысов разобьёт!
• - Да-да… Засиделись, засиделись мы без дела... – Йен подвинул к себе жёсткий железный стул, присел на краешек и снял фуражку.

Не за тем же пришёл сюда капитан, чтобы послушать жалобы племянника на буйный нрав солдат? Ванг вопросительно посмотрел на дядю. Капитан перехватил его взгляд и хитровато улыбнулся:

• - Да, племяш, я к тебе по одному делу. Мне нужны материалы по последним “зачисткам” нелюдей. Они ведь сейчас у тебя в архиве, так?

“Зачистки”. Пехотинцы сгоняли со всего города толпы нелюдей, выводили их в Пустыню и расстреливали. Это называлось “зачисткой”.

• - Расстрелы нелюдей? На кой тебе сдалась эта макулатура?

Ванг был не только племянником капитана Йена. Йен практически вырастил его, после смерти родителей. Обычно без свидетелей они не соблюдали субординацию.

• - Приказ. – Пожав плечами, проговорил Йен.

Приказ? Какой ещё приказ? Ванг оторвался от журнала, поднялся и пошёл к стеллажам, расположенным вдоль стены в соседней комнате.

Когда-то там была одна из камер, но ещё до войны Керк, тогда мэр города, распорядился переоборудовать обычно пустующую комнату тюрьмы под городской архив. Немногочисленная документация, связанная, в основном, с торговлей урановой рудой свободно помещалась на нескольких полках.

Теперь в архиве хранились документы оккупационных властей.

Ванг снял со стеллажей две пухлые папки с эмблемами Империи на переплётах. В папках хранились листы с информацией обо всех расстрелах, проведённых отдельной полицейской ротой Империи здесь, в Броукен Хиллс и окрестных шахтёрских поселениях.

Йен тем временем открыл пустой несгораемый шкаф, стоявший в углу, развернул его и бросил на пол вверх дверцей. Гулкий грохот прокатился по коридорам тюрьмы.

• - Бросай всё сюда! – из кармана он достал бензиновую зажигалку “Zippo”.

Наконец поняв, что тот задумал, Ванг покорно сунул папки внутрь. Капитан поднёс зажигалку, и бумага тут же занялась пламенем. Ванг открыл окно.

• - Зачем? – Вопросительно взглянул он на капитана.
• - Черт разберёт! – Капитан махнул в воздухе бумажкой с расшифрованной радиограммой и тоже бросил её в огонь. – Приказ. Приказали всё жечь!

Белёсые клубы дыма густо валили из лежащего на полу шкафа.

На столе громко пискнули часы.

• - Четыре тридцать. – Ванг машинально посчитал время до конца своего дежурства. - Ещё полтора часа здесь торчать.
• - Пошли покурим. Пусть догорает и проветрится.

Офицеры вышли на улицу, оставив дверь открытой. Город затихал. Наступало то короткое спокойное время, когда все, кто не спал, наконец, ложатся, а те, кто спал, ещё не проснулись.

Йен вытащил из кармана пачку довоенных сигарет “Camel” – шикарный трофей – таких после Великой Войны больше не делали - ловко стукнул ногтем по дну, достал сигарету, закурил и протянул пачку с зажигалкой Вангу. Подождал, пока тот прикурит, и задумчиво спросил:

• - Зачем жечь бумажки? Боятся чего-то? Следы заметают? К чему бы?
• - Ни к чему хорошему! Уж нам-то точно нечего хорошего ждать. Если что-то и случится, то пехоте как всегда больше всех достанется.
• - Точно, это точно...

Какое-то время они курили молча, каждый задумавшись о своём.

Папки уже догорели, но в дежурке стояли густые клубы дыма. “Э-э! Как бы эти там не угорели!” - вдруг вспомнил Ванг о сидевших на губе солдатах. Но, подумав, решил их не выпускать: всё равно сидели они на втором этаже, а окна наверху все были выбиты ещё в уличных боях. Ничего с ними не случится.

Йен затушил окурок о посеревшую штукатурку стены и повернулся к Вангу.

                    - Знаешь, племяш...

Но фразу он не закончил, так и замерев с открытым ртом. Ванг оглянулся.

На востоке, оставляя в небе дымный след, стремительно падала красная звезда...

Керк добрался до выбранных им позиций без приключений. Каждый камень здесь был ему знаком уже много лет. Он находил дорогу машинально, казалось, думая о чём-то другом.

Саймон – бывший шериф Брокен Хиллс – хорошо знал это состояние своего шефа, и не беспокоил его вопросами. Он знал, что, как только начнётся атака, отбросив задумчивость, Керк превратится в настоящую машину смерти.

- Ещё пять минут… Саймон, ты слышишь, ещё пять минут. Все готовы?

- Да, все уже на местах, Керк.

- Надеюсь, Гарольд успеет. Ему дольше всех идти – вокруг города.

- На хорангах они успеют. Они, наверное, уже там.

Фонари на улицах – гордость Броукен Хиллс – сейчас не горели, и огромный отряд из восьмисот мутантов смог подойти почти вплотную к городу. Впереди в темноте, всего в двух сотнях футов, смутно вырисовывались длинные коробки шахтёрских бараков. Как донесла разведка, Ши превратили их в казармы. Это было на руку Керку. Он рассчитывал перебить немало солдат, застав их врасплох прямо в казармах, до того, как они опомнятся.

Но сейчас Керк думал не об атаке. Он вспоминал другую войну, в которой он сражался очень много лет назад. Он вспоминал о Повелителе.

Кто знает, сколько живёт супермутант? Никто никогда не слышал о супермутанте, умершем от старости. Когда Повелитель начинал свои эксперименты, он верил, что создаёт самую совершенную расу из когда-либо ступавших по земле.

В чём-то он был прав. Мутанты были сильнее, ловче, выносливее своих собратьев-гуманоидов. Кто-то сказал, что они были тупыми? Среди них, на самом деле, тоже были свои гении, а что касается тупости… Загляните в глаза наркомана в Дэне или Нью-Рено. После этого у вас язык не повернётся назвать мутанта тупым.

Повелитель ошибался в другом. Он поверил, что именно ему принадлежит право судить остальные расы Пустыни. Эта ошибка стоила мутантам десятков лет гонений: в ответ ни люди, ни гулы нигде не хотели признать их права на жизнь.

Но первый шаг навстречу друг другу был сделан здесь, в Броукен Хиллс. Здесь люди, гулы и мутанты впервые осознали, что вместе они способны отстроить заново всё то, что отняла у них война. И когда Маркус, первый мэр Броукен Хиллс, стоял плечом к плечу с Марком Кольтом в бойне на нефтяной вышке Анклава, когда он умирал там, он знал, что благодаря ему его народ избавится от проклятия страшной ошибки Повелителя.

А потом, уже лет десять назад в Нью-Арройо была предпринята попытка создать антидот от FEB’а, который мог бы превратить мутантов обратно в людей. Попытка неудачная. Точнее, не до конца удачная. “Антидот” не повернул вспять мутацию, зато он разблокировал репродуктивную функцию мутантов, которая была подавлена вирусом.

Если бы такой препарат был создан в Городе-Убежище, Первая Гражданка Линнет никогда не дала бы самим слухам о нём просочиться за пределы медицинских лабораторий Убежища №8. Но Марк помнил подвиг Маркуса, своего друга-мутанта, и понял, что Дети Повелителя имеют право на ещё один шанс. Антидот был доставлен в Броукен Хиллс, где Керк уже тогда был мэром.

Мутанты снова могли размножаться! Они, наконец, стали полноценной расой! Повелителю бы это, наверное, понравилось, хотя не о таком будущем для своего народа он мечтал.

Но мутанты всё равно хорошо помнили Повелителя и уважали его, хотя редко говорили о тех временах даже между собой. А люди… Люди так никогда и не поняли, что двигало этим великим… скажем так: великим человеком. Люди просто забыли про ту войну, как забывают о любой другой войне, и снова погрузились в суету своих мелочных повседневных забот…

А жаль: забывать об этом было нельзя. Если бы люди помнили о судьбе Повелителя, история не повторилась бы двадцать пять лет назад с Анклавом, и она не повторялась бы сейчас с Империей Ши.

Керк вздохнул и достал из кобуры ракетницу. Несколько мгновений он рассматривал казавшийся игрушкой в его ручищах человеческий пистолет.

Хватит ждать! Пришло время собирать камни... Он резко поднял руку с ракетницей вверх и нажал на курок…

* * *

Мы с Роей залегли почти возле ангаров, всего футах в шестидесяти от колючей проволоки ограждавшей взлётную площадку. Казалось, острые камни слишком шумно скребли по пластику моей боевой брони, заставляя меня вздрагивать и замирать.

Осторожно выгнув шею, я выглянул из-за валуна.

Четыре тусклых электрических фонаря освещали неярким голубоватым светом боевые машины. Я быстро сосчитал их и определил класс. Восемь тяжёлых штурмовиков и два лёгких армейских вертибёрда – всего десять. Если хоть один поднимется в воздух, нам не сдобровать.

Я оглянулся на Рою и вспомнил, как деаткло сняли заставу в горах. Нет, ни один вертибёрд не тронется с места. Уж это точно!

На часах “Циклона” четыре двадцать... Осталось минут пятнадцать. Убрав компьютер в футляр, я снова посмотрел на площадку.

По ней взад-вперёд, словно сонные мухи, бродили трое часовых. Ещё четверо – под каждым из фонарей: всего семь. В одном из ангаров горел свет, – похоже, там находился дежурный пост – но людей пока видно не было...

Ага! Вот ещё один вышел на площадку! Закуривает... Погоди, сейчас мы тебе дадим прикурить...

С такого расстояния я прекрасно различал даже лица. Трое солдат собрались под фонарём и о чём-то вполголоса беседовали. Ветер иногда доносил до меня обрывки фраз, но уловить хотя бы тему разговора я не мог.

• - Они говорят про город… Говорят, что хотят уйти в город. – Тихо проговорила Роя. Наверно, я так напряжённо вслушивался, что это было заметно со стороны.
• - Хорошо бы ушли... – пробормотал я.

Мы замолчали. Последние минуты до начала атаки потянулись медленно, время почти остановилось.

Люди на площадке мирно переговаривались, не подозревая, что в каких-нибудь двух сотнях футов от них притаилась сама Смерть. Сейчас этот город превратится в кромешный ад. Сотни, может даже тысячи людей и нелюдей полягут на его улицах. Очень многие не увидят следующего рассвета.

Этого уже нельзя было изменить. Будто какие-то шестерни вертелись, разгоняя колесо войны для нового оборота.

Предыдущий оборот этого колеса закончился гибелью Братства, Республики и всего того, чего добился мой отец, уничтожив Анклав. Что принесёт эта ночь? Странно: всего несколько часов отделяли нас от утра – в другое время я их и не заметил бы – а сейчас эти часы превратились в линию невозвращения, безжалостно разделяя мою жизнь на “до” и “после”…

Я всё-таки отвлёкся и не заметил сигнала Керка. Громкий тревожный крик часового вывел меня из задумчивости.

Высоко в небе, заливая маленький городок кроваво-красным светом, расцветала ракета...

В бывшем здании мэрии, где теперь располагался штаб 14-й пехотной дивизии генерала Кун Ли, горел свет. Правда, вовсе не потому, что командование поддерживало состояние боевой готовности или засиделось допоздна за важными вопросами из повестки. Просто офицеры устроили генералу Ли прощальный ужин: завтра утром он отъезжал в Сан-Фран, принимать командование 5-й дивизией в наступлении на Север.

“Ужин” уже подходил к концу. Ни одного трезво стоящего на ногах офицера не осталось. Самые “слабые” уже давно валялись в отключке под столом. Остальные собрались в биллиардной на втором этаже.

- Господа! У меня есть тост! – орал краснорожий майор в расстёгнутом кителе, на котором уже не хватало двух пуговиц. – У меня есть тост!

Его никто не слушал. Здесь вообще мало кто кого слушал: разговор зашёл о судьбах Империи, и каждый считал своим долгом высказать свою точку зрения.

Только сам виновник торжества молчаливой мрачной тучей сидел на диване. Генерал Ли был одним из немногих людей, которые шли к власти вместе с будущим Императором с самого начала. Когда началась война, он всегда был на передовой: сначала необъявленное нападение в штате Дейглоу, потом поражение под Остином. Когда в Нью-Палестайне союзники окружили пять дивизий Ши, именно он на свой страх и риск подошёл к ним на помощь и прорвал кольцо.

Солдаты боготворили его. Однако Император рассудил иначе.

Слишком популярный генерал – помеха. Кун Ли бросал тень на то, что Император называл своим “военным гением”.

А когда начались массовые расстрелы нелюдей, Кун Ли оказался почти единственным их противником. Он-то хорошо знал историю войн, знал, что всегда в ответ на террор земля загорается под сапогом завоевателя.

После этого нетрудно было подыскать повод, чтобы упрятать его на целый год в тыл.

А за год всё изменилось. Новое успешное наступление Империи вывело на сцену новых народных героев. Генерал Циндао Хан, взявший столицу НКР, полковник Брюстон – это его десантники покончили с армией Давида Линча, генерал Келсон – проведённая им операция по захвату Хаба и Джанктауна действительно была образцом военного искусства… Молодые, восходящие звёзды - их имена теперь были у всех на устах. Мало кто уже помнил старого генерала Ли.

И вдруг, как гром среди ясного неба, пришёл этот приказ о новом назначении.

Генерал украдкой достал из грудного кармана листок с радиограммой и, в который уже раз, пробежал его глазами.

ПРИКАЗ №497А от 5 июня 2265 года

Секретно.

Командующему 14-й пехотной дивизией генералу Кун Ли.

Учения… Все приказы о нападении в штате Дейглоу тоже проходили как приказы о начале учений.

Генерал спрятал листок в карман и раздражённо поднял глаза на спорящих о чём-то офицеров. “Ну что за сброд! Эта 14-я дивизия это не армия – это сборище…” Он не смог подобрать слов.

“Сил больше нет! Утром же беру самый лёгкий вертибёрд и с рассветом обратно в Сан-Фран!”

Но до утра ещё надо было дожить.

* * *

Отряд всадников во главе с Гарольдом расположился в полумиле к западу от Броукен Хиллс. Здесь горная дорога, по которой обычно ходили караваны, расширялась, выходя на отшлифованное ветрами плато.

Место было идеальное для атаки кавалерии, и, хотя Гарольд за свою жизнь не прочитал ни одной книги по военному искусству, он и его командиры сумели выстроить четыреста хорангов в довольно стройный клин.

Времени хватало. До начала атаки оставалось минут семь. Гул отпустил поводья и задумался.

Рей Кольт… Гарольд ещё помнил его. Мельком они встретились в Хабе лет сто назад. Гарольд только вернулся тогда из своей неудачной экспедиции на Базу Омега, которая превратила его в гула. Он думал, что настал его конец… А Рей… Рей просто помог ему выжить.

А потом были проблемы с реактором в Гекко. И Город-Убежище угрожал аннексией и истреблением гулов. И снова на сцене появился Кольт. Только уже Марк Кольт.

И проблемы снова были решены, как по волшебству.

А теперь… Теперь Пустыне угрожала новая опасность. И по сравнению с Империей Повелитель и его мутанты казались теперь Гарольду кучкой безобидных пацифистов, а Анклав, даже с его передовыми технологиями, на десятки лет отставал от того, чем располагали Ши.

Но теперь с плечом к плечу с Гарольдом снова сражался Кольт. Стэн Кольт.

- У этой семейки просто какое-то чутьё на неприятности, - Гарольд усмехнулся.

- Что? – Макс вытянулся в седле.

- Может быть. Просто обещай мне.

- Даю слово, мой генерал! – Насмешливо поклонился гул.

Напряжение всадников передавалось животным: хоранги нервно передёргивали ушами, тихо ржали и переступали по каменистой земле...

Красная ракета Керка зловещей искрой рассекла ночное небо. Вмиг шелестевшие над отрядом разговоры смолкли. Через секунду в воздухе разорвался крик Гарольда.

- ОТРЯД К БОО-Ю!.. ВПЕРЁД!

Я опоздал. Пока я вскакивал и подбегал к колючей проволоке ограждения, исход схватки за ангары был уже решён.

Ракета ещё не начала падать, когда Роя пружиной взвилась вверх, и в один гигантский прыжок преодолела расстояние до края площадки. В следующую секунду она и десятки других деаткло единым ударом смели часовых и ворвались в ангары. Охрана не успела сделать ни одного выстрела...

И также быстро площадка опустела. Орды Рои прошли дальше, вглубь города, где уже нарастало сухое щёлканье очередей и глухой перестук пулемётов. У ангаров осталось около двух десятков деаткло. Медленно я шагал между вертибёрдов, осторожно трогая холодный металл летающих машин.

Каждая мелочь в оборудовании, каждый ствол, каждая деталь знакомы – в Академии я досконально изучил технику Ши, а тактико-технические характеристики любого их вертибёрда описал бы, даже если бы меня разбудили для этого среди ночи…

“Чёрт!” - я вдруг вспомнил разговор с Гарольдом и его приказ -  “Оставайся у ангаров!” Как же! Нет уж, благодарю покорно за заботу, но мне пора двигать в город!

На этот раз у меня есть пара официальных заявлений от имени Братства Стали!

И с автоматом наперевес, я пошёл на шум сражения, туда, где темнели в ночи центральные кварталы Броукен Хиллс...

Плато вздрогнуло, когда четыреста всадников одновременно сорвались с места. Не было криков, не было выстрелов  – под глухой топот восьмисот копыт зловещая живая лавина стремительно понеслась на огни Броукен Хиллс, пожирая отделявшие её от города полмили.

Эффект получился ошеломляющий. Когда на главную улицу из темноты вынырнули первые ряды всадников, никто из находившихся на ней солдат даже не понял, что перед ним вражеский отряд. Будто все чудища радиоактивной Пустоши вырвались из бредовых рассказов сошедших с ума наркоманов и обрушились на город.

Хоранги продолжали вливаться на улицы, оттесняя пехотинцев вглубь к центру. И тут сразу проявились слабые места нападавших.

Мы всё-таки переоценили возможности нашей “кавалерии”. На широком центральном проспекте, где манёвр не был ограничен пространством, отряды всадников ещё сохраняли боевой порядок. Но когда бои сместились в узкие улочки Броукен Хиллс, действия гулов стали стихийными. Они атаковали ближайшего к ним противника, постоянно мешая друг другу. Да, действительно, в первом ударе около сотни пехотинцев Ши было порублено, застрелено и просто затопчено хорангами. Но эти “вояки”, прогулявшие всю ночь в кабаках, и так не представляли особой опасности. Ядром сопротивления стал основной гарнизон, расположившийся в центре города и дальше к востоку, в казармах. Там, где уже начал атаку Керк.

Замедляя продвижение, верховые гулы становились лёгкими мишенями для Ши, которые вскоре осознали, с кем имеют дело. Противники увязали в уличных боях, каждую секунду теряя всё больше бойцов. Но такая арифметика была не в пользу нелюдей. Гарольд ждал, когда ударят деаткло, а Роя все не появлялась…

Атака Керка также началась довольно удачно, но полностью использовать преимущество внезапности не получилось. Его мутанты были плохо вооружены. Ворвавшись в крайние казармы, они быстро расправились с охраной и попавшимися им солдатами и захватили несколько десятков тяжёлых пулемётов и около сотни автоматов.

От автоматов, правда, почти не было толку: супермутантам проще обращаться с крупными пушками. Зато в казармах нашлось несколько ящиков плазменных гранат, которые были грозным оружием в их мощных руках. Мутанты легко бросали их футов на двести-триста.

Деаткло, присоединившиеся к Керку как разведчики, тоже включились в бой. Отдельным отрядом они уже ворвались в следующую казарму на левом фланге Ши, не давая противнику опомниться и зайти мутантам в тыл.

Многие бойцы пришли к Керку из отдалённых частей Пустыни, но костяк его отряда составляли бывшие шахтёры Броукен Хиллс. Теперь родные стены будто удесятеряли их силы. Не обращая внимания на пальбу, они шли вперёд, сгоняя беспорядочно отступавших пехотинцев к центру города. Накоротке завязалась рукопашная схватка, в которой мутанты не знали равных.

Наступление продолжалось. Пока. Медленно, но верно, дом за домом, фут за футом Керк продвигался к центру...

Я шёл не торопясь, прислушиваясь к нараставшему щёлканью выстрелов. Шёл, внимательно всматриваясь в тёмную улицу перед собой. Каждый мускул был напряжён, чувства обострились. Это напоминало ночные учения на полигонах Братства, где мы отрабатывали действия в городах и ограниченном пространстве, - если бы не думать о том, что любая ошибка может стоить мне на этот раз жизни.

Но я давно ждал этой ночи и я, наконец, был готов ко всему.

Через глуховатый рокот очередей, пробивающийся с соседних улиц, я явно различил приближавшийся топот ног. Через мгновение из-за угла выскочил человек в песчаного цвета униформе с пистолетом в руке. Похоже, он убегал от кого-то, и меня заметил слишком поздно.

Мой палец уже жал на спусковой крючок автомата. Разрывные пули разворотили грудную клетку врага, и он дымящейся окровавленной массой отлетел назад.

Я знал, не задумываясь, что это был враг. У меня не было союзников среди людей в этой части Пустыни.

Следом за пехотинцем из-за угла выскочили три гула. Три ствола моментально направились мне в грудь, но тут же прозвучал окрик:

• - Не стрелять!

Сегодня мне чертовски везло. Мне бы могли запросто прострелить голову, но это был Макс, и он узнал меня. Двоих других гулов я не знал.

Впрочем, гулы все на одно лицо.

Макс прижался спиной к стене, настороженно осматриваясь. Мы все последовали его примеру.

• - Макс! – я осторожно отвёл ствол его винтовки в сторону. – Я тоже рад тебя видеть! В чём дело? Где ваши лошади?
• - Лошади?
• - Где ваши хоранги?
• - Ха! – Он злобно нахмурился. – Я потерял своего почти сразу. Мне самому чуть не снесли башку... Нас рассеивают по всему городу. Чёрт! Если Роя не появится скоро, нас всех вынесут через полчаса!
• - Роя? - встревожился я -  Роя ушла в вашу сторону почти сразу. Я думал, она уже здесь.
• - Что ж, никогда не знаешь, чего ждать от деаткло!.. – один из двух других гулов криво усмехнулся, но глаза его зло сверкнули – Нечего здесь торчать! Давай двигать обратно, ребята, здесь тупик!
• - Я с вами! - вставил я.

Макс нетерпеливо махнул рукой. Друг за другом, мы протиснулись через тесный проход между домами и выскочили на городскую улицу.

С десяток пустых, ржавых бочек валялись на земле. Они служили укрытием горстке гулов. Через секунду я понял, от кого они укрывались.

Наше появление бодрым стуком встретил пулемёт откуда-то с другого конца улицы. С десяток пуль отрикошетили от стены дома, кроша серый камень в нескольких дюймах от моей головы. Макс бросился вперёд укрываясь в какой то канаве, а я нырнул назад в проход вместе с одним из гулов. Другой замешкался, и упал на землю, схватившись за левое плечо, корчась и завывая от боли.

Положение гулов было плачевно: ни высунуться из-за бочек, ни убраться из-под огня они теперь не могли. Пулемётный расчёт надёжно перекрывал пространство между домами.

Я бросился назад по проходу и снова выскочил на улочку, где только что встретился с Максом. Куда теперь? Кажется – налево, вверх по улице. И я побежал туда, откуда, как мне показалось, бил пулемёт.

Нет, я не ошибся. Миновав несколько домов, я тихо пробрался прямо в тыл трём пехотинцам. Две короткие очереди из “калаша” накрыли пулемётное гнездо. Всё было кончено.

Макс и остальные гулы уже подбегали ко мне. Теперь нас стало восемь.

• - Хорошая работа, гладкокожий... Надо быстрее вернуться на главную улицу! Надо искать своих! – выкрикнул Макс, размахивая свободной рукой.
• - Нет, погоди! – я пока не торопился погибнуть на этих темных улицах и не хотел бежать куда глаза глядят. – Теперь будем идти медленно. Заберите их оружие! Вы трое, прикрывайте нас сзади. Макс, мы с тобой впереди...

И мы осторожно пошли вперёд по обочине темной улицы. А бой приближался к нам, смещаясь в жилые кварталы Броукен Хиллс...

Конечно же, Роя задержалась неумышленно. Она натолкнулась на спешившую к казармам роту солдат. Пехотинцы были уже готовы к нападению. Они заняли круговую оборону в полутора десятках домов и отбили несколько атак деаткло, прежде чем их обошли со всех сторон, и, в конце концов, уничтожили.

Но эти потерянные полчаса дорого обошлись нам в эту ночь.

Я оказался в самой гуще боя. Теперь, уже вместе с несколькими десятками гулов, мы штурмовали занятые пехотинцами жилые дома. Макса тяжело ранили, его пришлось отправить к ангарам с другими ранеными. Его место командира нашей небольшой группы по молчаливому согласию гулов занял я.

Керк к этому времени окончательно увяз в бою за казармы. В конце концов, он отбил их, но продолжать наступление не мог: открытое пространство между жилой частью города и казармами плотно простреливалось подошедшими пулемётными расчётами Ши.

Не лучше шли дела и у Гарольда. Ему удалось оттеснить пехотинцев в жилые кварталы города, но выбить их оттуда он не смог. Каждый дом превратился в огневую точку. После того, как ни один вертибёрд не взлетел, Ши поняли, что подмоги ждать неоткуда, и бились яростно, надеясь, что нелюди выдохнутся быстрее. Надеялись, надо сказать, оправданно.

На какое-то короткое время нам показалось, что бой проигран. Потери были слишком большие, связь нарушена, а продвижение вперёд практически остановилось. Непонятно также было, куда запропастилась Роя. Даже мне начало казаться, что деаткло по какой-то причине развернулись и покинули город.

Но они не ушли. Разбив задержавшую их роту солдат, Роя прошла к казармам и вместе с Керком ворвалась в центр города. Перепрыгивая с крыши на крышу, деаткло нападали на оборонявшихся в домах пехотинцев сверху.

Ши дрогнули. Теряя надежду удержаться, они выскакивали из домов и пытались бежать. Но наши пули настигали их везде. Слишком сильна была ненависть нелюдей к этим солдатам в жёлтых мундирах. Никто из двух тысяч Ши не смог уйти за границы города.

Последней пала городская тюрьма. На втором этаже мрачного здания в камерах мы обнаружили около сотни уцелевших мирных жителей Броукен Хиллс. Все они были только людьми, нелюдей Ши не держали в тюрьмах, а этих людей они использовали в качестве рабов на шахтах.

Освобождая заключённых, мы наткнулись в одной из камер на двух в стельку пьяных пехотинцев. Они мирно спали, не подозревая о том, что в городе сменилась власть.

Из двух тысяч солдат в живых остались только они. Конечно, мы не стали расстреливать безоружных людей. Мы даже не стали их будить – только выставили охрану из двух деаткло у дверей камеры.

Этих солдат утром ожидал неприятный сюрприз!

Предрассветные сумерки понемногу рассеивались. Звёзды поредели, а на востоке над горами расцветал розовый ореол, предвещавший скорый рассвет.

Будто опьянев от пролитой крови, я медленно брёл по улицам Брокен Хиллс, лениво переставляя ноги. Висящий на плече автомат с наполовину израсходованным последним рожком патронов,  казался уже тяжкой ношей.

Всюду лежали трупы. Люди, гулы, мутанты, гулы, люди... изредка попадались огромные туши деаткло, даже после смерти внушавшие трепет... Невиданное поле боя! Что-то нереальное витало в воздухе.

А я всё ещё не мог поверить в победу, всё вокруг казалось странным сном.

По всему городу прямо на земле между телами погибших лежали спящие гулы и мутанты. После ночного перехода и изнурительного боя они засыпали там же, где их заставала новость о победе.

Новость о победе... новость о нашей победе…

- Мы победили! – тихо прошептал, наконец, я.

Как приятно зазвучало это слово после почти десяти месяцев сокрушительных поражений! Ещё позавчера я стоял у взорванного входа Новой Базы. Казалось, будто всё пропало.

Всё только начиналось. Сегодня мы сделали первый шаг к Сан-Франциско.

- Победа! – воскликнул я, отстегивая ремешок насквозь пропотевшего шлема. И вдруг, подчиняясь внезапному порыву, сорвал его с головы и подбросил высоко вверх.

- ПОБЕЕДА!!! – мой громкий крик полетел вдоль по улице…

- Кхм… Ты в порядке, гладкокожий?

Шлем с глухим стуком упал к моим ногам. Я обернулся. Позади меня стоял Гарольд. Голова его была наскоро перевязана окровавленным бинтом, но он беззвучно смеялся.

- Никогда не чувствовал себя лучше! – Я подобрал шлем и надел его, подняв забрало. – А ты?

- Уже почти думал, что концы отдам… - Гарольд тронул повязку. – Нет, поживу ещё, повоюю!

- Где Керк?

- Он в Мэрии. На своём месте. Как раз иду к нему. Пошли со мной, если хочешь.

Мы вышли на главную улицу и остановились перед каменным особняком Мэрии. Здесь ещё какой-то час назад кипел ожесточённый бой. Пятна чёрной крови отмечали места, где недавно лежали убитые солдаты. Два супермутанта со зловещей деловитостью заканчивали грузить тела пехотинцев Ши на повозку, запряжённую двумя исхудавшими браминами.

На земле перед входом валялся кем-то уже сброшенный с крыши желто-чёрный флаг Империи. Я на несколько секунд задержал на нем взгляд и повернулся к Гарольду.

- Гарольд, а у нас есть флаг?

- Флаг? Нет, нету. Какой ещё к чёрту флаг!

- Нам нужен флаг Гарольд. Теперь, нам обязательно нужен флаг!

Дверь распахнулась, и на пороге мэрии появился Керк. За плечом у него болтался трофей сегодняшней ночи - новенький пулемёт М60,- а на поясе висело с полторы дюжины плазменных гранат.

• - Цена победы?! Может быть, Гар… Но Саймон это не просто цена победы. Они мне ответят за каждого!
• - Как дела у Рои?
• - Получше. Не намного. Знаешь, здесь у них был штаб. Мы нашли карту постов Ши вокруг города. Целых двадцать пять застав вроде той, которую мы сняли в горах. Ребята Рои и несколько моих отделений сейчас пошли на “зачистку”.
• - Роя тоже с ними?
• - Нет, она где-то здесь, в городе. Хотела посмотреть на город людей! – Керк угрюмо усмехнулся - По-моему, прочёсывает Озеро.

Поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил:

• - Это там на севере. – Керк махнул рукой, показывая куда-то за дома.
• - Я пойду, найду её, – не дожидаясь ответа, я пошёл прочь.

Мне вдруг захотелось выбраться из этого города Смерти.

“Озером” жители Броукен Хиллс между собой называли довольно большую, но неглубокую яму на севере города, оставшуюся от высохшего в незапамятные времена пруда. Воды в ней не было последние лет двести, но другого названия у неё так и не появилось: люди бережно хранили воспоминания о прошлом во всех мелочах.

Однако теперь Озера больше не существовало. Чуть ли не до самого верха яму  наполняли полуразложившиеся трупы гулов и мутантов.

Они не были нашими солдатами. Они вообще не были солдатами. Разгадка была гораздо проще. В черепе каждого трупа чернела аккуратная дырочка. Они все были расстреляны.

Рою я нашёл неподалёку. Она сидела на небольшом утёсе в шестистах футах от жуткой братской могилы и просто молча смотрела.

Не говоря ни слова, я встал у неё за спиной. Роя не повернулась, она просто спросила:

• - Скажи, человек, зачем люди поступают так

"Зачем?"…

Еще один сложный вопрос.

Но теперь я знал ответ.

•  
• - Люди? Нет, Роя, тот кто сделал это, не может называть себя человеком. Это сделали нелюди!